Le sixième signe vital : ce que votre vitesse de marche révèle de votre façon de vieillir (et la molécule qui se raréfie dans vos muscles)

Chapitre 1

Quatre mètres et un chronomètre

Imaginez deux hommes de 75 ans, debout au départ d'une courte ligne tracée au ruban adhésif sur le sol d'un cabinet médical. Même décennie de naissance, même ville, dossiers médicaux comparables. On demande à chacun une chose qui prend moins de temps que la lecture de cette phrase : marcher jusqu'à l'autre bout, à son allure habituelle.

Le premier parcourt la distance d'un bon pas. Le second met nettement plus de temps.

Voici le plus troublant. En regroupant les données de neuf grandes études, des chercheurs ont constaté qu'à 75 ans, la probabilité estimée qu'un homme soit encore en vie dix ans plus tard variait d'environ 19 % à 87 %, et dépendait en grande partie de sa vitesse de marche. Chez les femmes du même âge, la fourchette allait d'environ 35 % à 91 %.

Il ne s'agit pas d'une observation marginale. C'est l'un des constats les plus solides de la science du vieillissement, et c'est pour cette raison que de plus en plus de gériatres accordent aujourd'hui à la vitesse de marche la place que votre médecin traitant accorde à la tension artérielle.

Section 1

L'étude qui a mis la vitesse de marche sur le devant de la scène

En 2011, une équipe dirigée par la Dr Stephanie Studenski a publié dans le JAMA une analyse réunissant les données individuelles de neuf études de cohorte et de 34 485 adultes de 65 ans et plus vivant à domicile, suivis pendant 6 à 21 ans.

Au début de l'étude, chaque participant s'était prêté au même exercice très simple : parcourir une courte distance chronométrée, à son allure habituelle. Les chercheurs se sont ensuite demandé dans quelle mesure ce seul chiffre permettait de prédire la survie.

La réponse est frappante. Pour chaque gain de 0,1 mètre par seconde de vitesse de marche, le risque de décès sur la période de suivi était inférieur d'environ 12 % (hazard ratio de 0,88). La vitesse moyenne du groupe était de 0,92 m/s, soit un peu moins d'un mètre par seconde.

Pour donner une idée concrète de 0,1 m/s : sur un parcours de 4 mètres, c'est la différence entre arriver au bout en 4,3 secondes environ et en 4,8 secondes environ. À peine perceptible pour celui qui marche. Très parlant pour les chercheurs.

Quatre mètres, un chronomètre : l'un des tests les plus simples de la médecine, et l'un des plus instructifs.

Section 2

Pourquoi les kinésithérapeutes en font un signe vital

Les signes vitaux classiques sont la température, le pouls, la fréquence respiratoire et la tension artérielle. La douleur est souvent comptée comme le cinquième. En 2009, deux kinésithérapeutes, Stacy Fritz et Michelle Lusardi, ont publié un court article au titre volontairement provocateur : selon elles, la vitesse de marche mérite d'être appelée « le sixième signe vital ».

Leur raisonnement était pragmatique. Marcher ne se résume jamais aux jambes. Pour marcher vite et d'un pas sûr, votre cœur et vos poumons doivent acheminer l'oxygène, votre système nerveux doit coordonner des dizaines de muscles dans le bon ordre, votre oreille interne et vos yeux doivent assurer votre équilibre, et vos muscles doivent produire de la force, foulée après foulée, sans s'épuiser.

Dès que l'un de ces systèmes commence à flancher, la vitesse de marche a tendance à baisser, sans bruit. Elle résume, en un seul chiffre, l'état de l'organisme tout entier.

Section 3

Une association, pas un destin

Avant d'aller plus loin, une mise en garde honnête, essentielle pour toute la suite.

Il s'agit de données observationnelles. Elles montrent que vitesse de marche et survie vont de pair. Elles ne prouvent pas que se forcer à marcher plus vite le jour du test changerait votre avenir, pas plus que manipuler un thermomètre ne fait tomber la fièvre.

Ce qu'elles montrent, en revanche, c'est que la vitesse de marche reflète avec finesse ce qui se passe en profondeur. Ce qui soulève une question plus intéressante, celle qui occupe tout le reste de cet article :

Qu'est-ce qui change réellement dans un muscle qui vieillit, et avons-nous prise sur une partie de ces changements ?

Gardez ce chiffre. Nous y reviendrons au chapitre 4.

Chapitre 2

Au cœur du muscle qui vieillit

Si la vitesse de marche est le voyant d'alerte du tableau de bord, l'étape suivante, en toute logique, consiste à ouvrir le capot. En physiologie musculaire, cela s'appelle une biopsie : un minuscule prélèvement de tissu, généralement dans la cuisse, analysé molécule par molécule.

Ces dernières années, plusieurs équipes de recherche ont fait exactement cela chez des personnes âgées, en comparant celles dont les muscles tenaient bien le coup à celles dont la force et la mobilité déclinaient. Une molécule revenait sans cesse en tête de liste des différences.

Il s'agit du NAD+ (nicotinamide adénine dinucléotide).

Section 1

Ce qu'ont révélé les biopsies

En 2019, une équipe internationale a publié dans Nature Communications une étude portant sur des échantillons musculaires de 119 hommes âgés vivant à Singapour, au Royaume-Uni et en Jamaïque. Certains souffraient de sarcopénie, la perte de masse et de force musculaires liée à l'âge. D'autres, d'âge comparable, n'en souffraient pas.

Les muscles des hommes atteints de sarcopénie présentaient des taux de NAD+ plus bas. On y observait aussi une activité réduite des voies qui fabriquent et recyclent le NAD+, moins de mitochondries et une moindre capacité à utiliser l'oxygène pour produire de l'énergie.

Une deuxième étude, publiée dans Nature Aging en 2022, a comparé le muscle de jeunes adultes à celui de trois groupes de personnes âgées : des sportifs réguliers, des personnes normalement actives et des personnes présentant une incapacité physique. Le NAD+ s'est distingué comme l'un des métabolites les plus nettement abaissés dans le muscle âgé, et au plus bas dans le groupe présentant une incapacité physique.

D'après les études de biopsies chez l'humain, le muscle âgé et affaibli tend à contenir moins de mitochondries actives et moins de NAD+.

Section 2

Le septuagénaire entraîné

Cette même étude de Nature Aging contenait un détail qui mérite à lui seul un gros titre.

Chez les personnes âgées qui faisaient régulièrement de l'exercice, les taux musculaires de NAD+ étaient proches de ceux des jeunes participants. L'âge, à lui seul, ne décidait pas de tout. La façon dont le muscle avait été sollicité semblait compter énormément.

C'est une observation réellement porteuse d'espoir, et elle change toute la perspective. Le NAD+ musculaire n'est pas un simple compte à rebours. Il ressemble davantage à un niveau qui réagit à ce que nous faisons, et c'est précisément pour cela qu'il est si utile de comprendre comment il se maintient.

Une précaution, là encore : il s'agit d'instantanés transversaux. Les personnes qui s'entraînent peuvent différer de celles qui ne s'entraînent pas à bien d'autres égards. Mais les résultats sont cohérents entre eux et, comme nous le verrons au chapitre 3, des travaux expérimentaux vont dans le même sens.

Section 3

Le NAD+ expliqué simplement

Concrètement, à quoi sert le NAD+ ?

Le NAD+ est une coenzyme, une molécule auxiliaire dont des centaines d'enzymes ont besoin pour fonctionner. Dans les mitochondries, il transporte des électrons au fil des réactions chimiques qui transforment les aliments en énergie utilisable par la cellule. Il est aussi consommé par des enzymes impliquées dans la réparation de l'ADN et dans les réponses cellulaires au stress.

Deux caractéristiques le rendent particulièrement important pour le muscle :

D'abord, le muscle est l'un des tissus les plus gourmands en énergie de votre organisme, surtout lorsque vous bougez. Ensuite, le NAD+ n'est pas fabriqué une fois pour toutes puis conservé. Il est utilisé, dégradé et reconstruit en permanence, principalement par une voie de recyclage que les biochimistes appellent la voie de récupération.

Représentez-vous une boucle de recyclage très active, qui tourne toute la journée dans chaque cellule musculaire. Le NAD+ usagé est dégradé en une molécule plus simple, le nicotinamide, qui est ensuite reconverti en NAD+ neuf. La boucle ne fonctionne que si chaque étape suit le rythme.

Or l'une de ces étapes est bien plus lente que les autres.

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Chapitre 3

Le goulot d'étranglement

Toute chaîne de production compte un poste qui impose son rythme à tous les autres. Accélérez les postes rapides : rien ne change. Élargissez le plus lent : toute la chaîne avance plus vite. Les ingénieurs appellent cela le goulot d'étranglement.

Dans la voie de récupération du NAD+, ce goulot d'étranglement porte un nom : une enzyme appelée NAMPT (nicotinamide phosphoribosyltransférase).

La NAMPT prend le nicotinamide, ce qui reste du NAD+ usagé, et le convertit en une molécule appelée nicotinamide mononucléotide, plus connue sous le nom de NMN. Une seconde étape, plus rapide, retransforme ensuite le NMN en NAD+.

La boucle de récupération tourne toute la journée, mais son rythme est dicté par un seul passage étroit : l'enzyme NAMPT.

Retenez bien ce détail. Il relie les deux enseignements les plus concrets de cet article.

Section 1

Ce que l'exercice change vraiment

Si le NAD+ musculaire est plus élevé chez les personnes âgées entraînées, reste à savoir comment. Une partie de la réponse semble se situer précisément au niveau du goulot d'étranglement.

Dans une étude de 2010, des chercheurs ont mesuré la NAMPT dans le muscle d'adultes sédentaires avant et après trois semaines d'entraînement physique. La quantité de protéine NAMPT a augmenté de 127 %. Dans ces mêmes travaux, des athlètes entraînés avaient environ deux fois plus de NAMPT que des personnes sédentaires.

Point essentiel pour nos lecteurs : ce phénomène ne s'observe pas seulement chez les jeunes. Dans une étude de 2019, des adultes de plus de 55 ans ayant suivi 12 semaines d'entraînement ont augmenté leur NAMPT musculaire d'environ 28 % avec un entraînement d'endurance et d'environ 30 % avec un entraînement en résistance. Dans la même étude, les taux de NAMPT diminuaient avec l'âge, et le meilleur prédicteur du taux de NAMPT d'une personne était sa capacité aérobie.

Une méta-analyse de 2023 regroupant cinq études a conclu que l'entraînement physique augmente de façon constante cette enzyme dans le muscle humain : en moyenne, son taux est multiplié par 1,5 environ.

Autrement dit, quand vous vous entraînez, vous semblez élargir le goulot d'étranglement. C'est l'un des liens les plus nets et les mieux reproduits entre nos comportements quotidiens et la machinerie du NAD+ à l'intérieur de nos cellules.

Section 2

Le NMN : la molécule qui sort du goulot d'étranglement

Revenons maintenant au détail que nous vous avons demandé de retenir. L'enzyme que l'exercice augmente, la NAMPT, a pour fonction de fabriquer du NMN.

C'est pourquoi le NMN est devenu l'une des molécules les plus étudiées de la recherche sur la longévité. Une supplémentation en NMN apporte directement le produit de l'étape la plus lente, que la cellule peut alors convertir en NAD+ lors de l'étape suivante, plus rapide.

Cela fonctionne-t-il chez l'humain ? Sur un point, les données sont constantes : le NMN pris par voie orale augmente le taux de NAD+ dans le sang.

Dans un essai japonais de 2022, des hommes âgés prenant 250 mg de NMN par jour pendant 12 semaines présentaient des taux sanguins de NAD+ et de métabolites apparentés significativement plus élevés que ceux sous placebo. Dans un essai de 60 jours mené auprès de 80 adultes de 40 à 65 ans et publié en 2023, le NAD+ sanguin a augmenté aux trois doses testées (300, 600 et 900 mg par jour), 600 mg donnant des résultats comparables à 900 mg. Un essai américain de 2023, avec 2 g par jour pendant quatre semaines, a lui aussi rapporté une hausse importante des métabolites du NAD+.

Section 3

Ce qui s'est passé chez des souris vieillissantes (données animales, précisons-le)

Une grande partie de l'enthousiasme autour du NMN est née de la recherche animale, et il est utile de savoir ce qui a été observé, à condition de garder à l'esprit que les souris ne sont pas des humains.

Dans une étude de 2016 publiée dans Cell Metabolism, des souris ont reçu du NMN dans leur eau de boisson pendant 12 mois, au cours de leur vieillissement normal. Par rapport aux souris non traitées, elles ont présenté une moindre prise de poids liée à l'âge, un meilleur métabolisme énergétique, davantage d'activité physique et une meilleure sensibilité à l'insuline, sans toxicité manifeste.

Ce type de résultats chez l'animal explique pourquoi les scientifiques sont passés aux essais chez l'humain. Ils ne nous disent pas ce qui se passera chez une personne de 60 ans. Pour cela, il faut examiner directement les données humaines, y compris celles qui sont moins flatteuses.

Chapitre 4

Ce que montrent vraiment les essais chez l'humain

Il serait facile de conclure ici : le NAD+ musculaire diminue avec l'âge, le NMN augmente le NAD+, donc le NMN fait marcher plus vite. Bien des sites internet ne s'en privent pas.

Nous ne le ferons pas, parce que les personnes qui nous confient leur santé méritent d'avoir le tableau complet. Voici donc ce qui s'est passé lorsque des scientifiques ont réellement mesuré la marche, la force de préhension et l'endurance dans des essais sur le NMN.

Section 1

Les résultats encourageants

Le test de marche de 6 minutes. Dans l'essai de 2023 mené auprès de 80 adultes de 40 à 65 ans, tous les participants prenant du NMN (300, 600 ou 900 mg par jour pendant 60 jours) ont parcouru une distance significativement plus longue lors d'un test de marche de 6 minutes que le groupe placebo. L'essai était financé par le fabricant du NMN utilisé, et le test a été réalisé sur tapis roulant.

La vitesse de marche chez des hommes âgés. Dans l'essai japonais de 2022, des hommes de plus de 65 ans prenant 250 mg par jour ont montré une amélioration de leur vitesse de marche et de la force de préhension de la main gauche. Les auteurs ont pris soin de qualifier ces résultats d'exploratoires, à confirmer, et, à la suite d'une erreur d'un fournisseur, seuls 20 hommes disposaient de données complètes sur 12 semaines.

Une marche courte plus rapide. Dans un essai de 2024 mené auprès de 60 Japonais âgés, 250 mg par jour pendant 12 semaines n'ont pas amélioré le critère principal de l'étude, un test de pas, mais le groupe NMN a effectué une marche de 4 mètres plus rapidement que le groupe placebo, et cette amélioration allait de pair avec la hausse du NAD+ sanguin.

L'endurance, en données groupées. Une méta-analyse en réseau de 2026 portant sur des essais de précurseurs du NAD+ a mis en évidence un bénéfice possible du NMN sur les performances de type endurance aux doses moyennes et élevées, mais pas sur la force musculaire.

Section 2

Les résultats que nous ne cacherons pas

Passons maintenant à l'autre colonne du bilan.

Dans un essai de 2022 mené auprès de 108 personnes âgées prenant 250 mg le matin ou le soir pendant 12 semaines, la vitesse au test du lever de chaise s'est améliorée dans tous les groupes, y compris sous placebo, tandis que la force de préhension et la vitesse de marche n'ont pas changé. Dans un petit essai de 24 semaines chez des hommes très âgés atteints de diabète (81 ans en moyenne), le NMN s'est révélé sûr mais n'a amélioré ni la force de préhension ni la vitesse de marche. Un essai de 2023 avec 2 g par jour pendant quatre semaines n'a constaté aucun changement de la force ni de la capacité aérobie.

Enfin, la synthèse groupée la plus rigoureuse à ce jour, publiée en 2025, a réuni les essais randomisés sur le NMN chez des adultes dont l'âge moyen dépassait 60 ans. Sa conclusion : aucune amélioration significative de la masse musculaire, de la force de préhension, de la vitesse de marche ni du temps au test du lever de chaise.

Peser honnêtement les preuves : certains essais penchent du côté positif, les analyses groupées se situent pour la plupart sur la ligne neutre.

Deux faits complètent le tableau. D'abord, le NMN présente un profil de sécurité rassurant à court terme : un essai de 2022 a montré que 1 250 mg par jour pendant quatre semaines étaient bien tolérés, et une revue de sécurité groupée de 2026, portant sur des essais d'une durée maximale de 24 semaines (250 à 2 000 mg par jour), n'a constaté aucune augmentation des effets indésirables. Ensuite, le levier le plus puissant et le mieux démontré sur la machinerie du NAD+ dans le muscle reste celui dont vous disposez déjà : le mouvement.

Section 3

Faire la synthèse : le plan en deux volets

Que retenir alors, quand on est un lecteur averti qui souhaite préserver son sixième signe vital pour les décennies à venir ? Selon nous, les données justifient un plan clair et honnête en deux volets, qui agissent à des endroits différents du même système.

Si vous prenez des médicaments sur ordonnance, si vous êtes enceinte ou allaitez, ou si vous avez un problème de santé, parlez-en à votre médecin avant de commencer tout complément alimentaire.

Le plus remarquable dans le sixième signe vital, ce n'est pas tout ce qu'il permet de prédire. C'est que, contrairement à votre date de naissance, c'est un chiffre sur lequel vous pouvez agir. Les septuagénaires entraînés de cette étude de biopsies en sont la preuve : le muscle que vous aurez à 75 ans se construit encore aujourd'hui.

Quatre mètres. Un chronomètre. Notez votre chiffre.

Liste complète des références

Vitesse de marche et force de préhension

NAD+ musculaire et vieillissement

Exercice et NAMPT

Le NMN chez l'humain : NAD+ et performances physiques

Analyses groupées et sécurité

Recherche animale