De voedingsstof die je lichaam niet kan maken, maar ook niet meer loslaat: waarom wetenschappers ergothioneïne zien als kandidaat voor een “levensduurvitamine”

Hoofdstuk 1

Een deur voor één gast

In 2005 wilde een klein farmacologisch team aan de Universiteit van Keulen een vraag beantwoorden die nogal routinematig leek. Een eiwit met de naam OCTN1 zit in het buitenmembraan van veel menselijke cellen, en jarenlang hadden de leerboeken het afgedaan als een algemene drager voor kleine, positief geladen moleculen. Niemand had gecontroleerd wat het eigenlijk het liefst vervoerde.

Dus ging het team dat na. De onderzoekers brachten het menselijke eiwit in gekweekte cellen tot expressie, boden het een breed scala aan kandidaat-moleculen aan en maten wat erdoorheen ging.

Het antwoord verraste iedereen, de onderzoekers zelf incluis. Het molecuul dat OCTN1 het efficiëntst verplaatste, was geen geneesmiddel, geen hormoon en geen gangbare voedingsstof. Het was een zwavelhoudende verbinding met een onhandige naam: ergothioneïne. En die ging er meer dan 100 keer efficiënter doorheen dan de moleculen waarvoor de transporter eigenlijk bedoeld zou zijn.

Dat zou een curiositeit zijn als we ergothioneïne zelf aanmaakten. Dat doen we niet: het menselijk lichaam kan het op geen enkele manier maken. Elk molecuul ergothioneïne in je bloed en weefsels is via je voeding binnengekomen.

Over dat raadsel gaat dit hoofdstuk. Waarom zou de evolutie een speciale transporter in stand houden voor iets wat we niet zelf kunnen maken? En wat gebeurt er met ergothioneïne zodra het binnen is?

Deel 1

De transporter die niemand verwachtte

Het Keulse team onder leiding van Dirk Gründemann publiceerde de resultaten in de Proceedings of the National Academy of Sciences. De bevindingen waren zo duidelijk dat de onderzoekers een nieuwe naam voor het eiwit voorstelden: ETT, kort voor ergothioneïnetransporter.

Twee details maken de vondst bijzonder. Ten eerste de selectiviteit: een nauw verwante drager uit dezelfde familie verplaatste helemaal geen ergothioneïne. Ten tweede de efficiëntie: ergothioneïne ging meer dan honderd keer efficiënter door OCTN1 dan de stoffen die het eiwit verondersteld werd te vervoeren.

In de biologie is gespecialiseerde uitrusting duur. Cellen houden doorgaans geen uiterst precieze transporter in stand voor een molecuul dat er niet toe doet. Daarom zagen veel onderzoekers de studie uit 2005 als een aanwijzing dat ergothioneïne een taak heeft in het lichaam, ook al wordt nog uitgezocht welke taak dat precies is.

Eén transporter, één favoriete passagier: OCTN1 verplaatst ergothioneïne veel efficiënter dan alles wat verder is getest.

Deel 2

Gemaakt door schimmels, gewild door ons

Als wij ergothioneïne niet kunnen maken, wie dan wel? Het antwoord is een kort lijstje organismen: schimmels en bepaalde bacteriën. Planten en dieren krijgen het uit de tweede hand binnen.

Voor mensen zijn paddenstoelen veruit de rijkste bron. Een analyse van Penn State uit 2017 mat ergothioneïne in veel gewone en bijzondere soorten en vond gehaltes van ongeveer 0,15 tot 7,27 mg per gram gedroogde paddenstoel: bijna een vijftigvoudig verschil tussen de laagste en de hoogste waarde.

Die spreiding doet ertoe. Twee mensen die allebei zeggen “ik eet paddenstoelen” kunnen heel verschillende hoeveelheden binnenkrijgen, afhankelijk van welke soorten ze kopen en hoe vaak. In Hoofdstuk 4 komen we terug op wat er op je bord ligt.

Onthoud voorlopig hoe vreemd dit verhaal in elkaar zit: een molecuul dat schimmels maken, dat onze cellen binnenkomt via een deur die er speciaal voor gebouwd lijkt, in een lichaam dat er zelf geen enkel molecuul van kan maken.

Deel 3

Het molecuul dat we vasthouden

De volgende vraag is wat er gebeurt nadat ergothioneïne is opgenomen. In 2017 voerden onderzoekers van de National University of Singapore een van de eerste studies uit waarin gezonde vrijwilligers zuivere ergothioneïne kregen. De deelnemers namen een week lang 5 mg of 25 mg per dag, en het team volgde bloed en urine nauwgezet.

Twee bevindingen sprongen eruit. De bloedspiegels stegen duidelijk en bleven hoog. En er ging heel weinig verloren: minder dan 4% van de dosis kwam in de urine terecht. De meeste wateroplosbare stoffen worden snel uitgeplast. Ergothioneïne niet.

Een overzichtsartikel uit 2023 van Barry Halliwell en collega’s, die het molecuul al jaren bestuderen, vatte het zo samen: ergothioneïne wordt snel opgenomen door een transporter die er grotendeels of volledig specifiek voor is, en eenmaal opgenomen blijft het weken tot maanden in het lichaam.

Die combinatie bracht de Amerikaanse biochemicus Bruce Ames in 2018 tot een gewaagd voorstel. In een artikel over voedingsstoffen die nodig zijn voor gezondheid op de lange termijn, en niet voor direct overleven, noemde hij ergothioneïne een kandidaat voor een “levensduurvitamine”.

Het woord kandidaat is in die zin geen bijzaak. Ergothioneïne is geen officiële vitamine, er bestaat geen aanbevolen dagelijkse hoeveelheid en er is geen deficiëntieziekte vastgesteld. Ames stelde een hypothese voor die getoetst moest worden; hij kondigde geen conclusie aan. De rest van dit artikel bekijkt hoe die hypothese standhoudt.

Hoofdstuk 2

Wat bevolkingsonderzoek laat zien

Begin jaren negentig stemden zo’n 30.000 inwoners van de Zweedse stad Malmö in met iets opmerkelijks. Ze hielden gedetailleerde eetdagboeken bij, vulden vragenlijsten in over hun leefstijl en gaven bloedmonsters af die werden ingevroren en bewaard. Toen begon het wachten voor de onderzoekers. Decennialang.

Zo lang wachten hoort bij bevolkingsonderzoek. Je meet veel dingen bij gezonde mensen, volgt ze jarenlang en kijkt welke metingen samengaan met welke uitkomsten.

In 2019 dook een team van de Universiteit van Lund opnieuw in die ingevroren monsters, met een moderne vraag: welke moleculen in het bloed verraden een écht gezond eetpatroon, en zeggen sommige daarvan iets over de toekomst?

Deel 1

Eenentwintig jaar in Malmö

De onderzoekers maten 112 metabolieten in het bloed van 3.236 mensen die bij de bloedafname geen hartziekte of diabetes hadden. Eerst keken ze welke metabolieten samenhingen met een gezondheidsbewust eetpatroon. Ergothioneïne kwam als beste uit de bus: geen enkele metaboliet hing sterker met dat patroon samen.

Daarna volgden ze de uitkomsten. Over een mediane periode van 21,4 jaar overleden 843 deelnemers, kregen er 603 een hart- en vaatziekte en ontwikkelden er 362 diabetes.

Per standaarddeviatie hogere ergothioneïne bij aanvang was het risico op coronaire hartziekte ongeveer 15% lager, het risico op overlijden door hart- en vaatziekten ongeveer 21% lager en het risico op overlijden door welke oorzaak dan ook ongeveer 14% lager, na correctie voor de gebruikelijke risicofactoren.

De auteurs beschreven ergothioneïne als een onafhankelijke marker van een lager risico, een marker die mogelijk wordt beïnvloed door wat mensen eten. Marker is precies het juiste woord. Waarom, lees je in Deel 3.

Bevolkingsonderzoek volgt duizenden mensen jarenlang. Een hogere ergothioneïnespiegel ging herhaaldelijk samen met betere uitkomsten.

Deel 2

Geheugen, gemeten

Malmö keek naar het hart en naar overleving. Andere teams keken naar de hersenen.

In het Japanse stadje Hisayama maten onderzoekers ergothioneïne in het serum van 1.344 inwoners van 65 jaar en ouder zonder dementie, en volgden hen gedurende een mediane periode van 11,2 jaar. In die tijd kregen 273 mensen dementie.

Het verband was trapsgewijs: hoe hoger iemands ergothioneïne, hoe lager het risico op een latere diagnose. Mensen in het hoogste kwart hadden een ongeveer 45% lager risico dan mensen in het laagste kwart. Het verband bleef overeind na correctie voor een lange lijst cardiovasculaire, leefstijl- en voedingsfactoren, waaronder hoeveel groente mensen aten.

Een studie uit 2026 binnen het Rotterdam-cohort benaderde de vraag vanuit een andere hoek. De onderzoekers bekeken 991 metabolieten in het bloed van 1.082 volwassenen van middelbare leeftijd zonder dementie en gingen na welke daarvan samenhingen met scores op cognitieve tests. Veertien metabolieten vertoonden verbanden die in onafhankelijke groepen werden bevestigd. Ergothioneïne liet van allemaal het grootste effect zien.

Kleinere studies wijzen dezelfde kant op. In Singapore bleek ergothioneïne in volbloed boven de 60 jaar significant te dalen, en mensen met lichte geheugenproblemen hadden lagere spiegels dan hun leeftijdsgenoten. In Japan vond een gedetailleerde bloedanalyse bij kwetsbare en niet-kwetsbare oudere patiënten ergothioneïne terug tussen de moleculen die lager waren bij kwetsbaarheid, al ging het in die studie om slechts 19 mensen.

Deel 3

Oorzaak of gevolg?

Hier is zorgvuldig lezen belangrijker dan enthousiasme. Elke studie in dit hoofdstuk is observationeel. Zo’n studie laat zien dat een hogere ergothioneïne en betere uitkomsten samen voorkomen. Ze laat niet zien dat het een het ander veroorzaakt.

Er zijn minstens twee eerlijke alternatieve verklaringen.

Ten eerste: het eetpatroon als geheel. In Malmö was ergothioneïne de duidelijkste bloedmarker van een gezondheidsbewust eetpatroon. Mensen met hoge spiegels eten misschien gewoon in veel opzichten gezonder, en de andere onderdelen van dat eetpatroon zouden een deel of zelfs het geheel van het voordeel kunnen verklaren.

Ten tweede: omgekeerde causaliteit. Mensen bij wie de gezondheid achteruitgaat, eten vaak minder gevarieerd. Een lage ergothioneïne zou dus deels een gevolg van een afnemende gezondheid kunnen zijn in plaats van de oorzaak ervan.

Onderzoekers proberen statistisch voor deze effecten te corrigeren, en het verband in Hisayama bleef overeind na correctie voor groente-inname. Maar statistiek kan ze nooit helemaal wegpoetsen. Daarom noemen wetenschappers ergothioneïne een kandidaat voor een “levensduurvitamine”, en daarom gaat het volgende hoofdstuk het laboratorium in, waar oorzaak en gevolg rechtstreeks getest kunnen worden.

🔒 VERGRENDELD: EXCLUSIEVE LEZERSBELONING

Aan het eind van dit artikel wacht een privé-lezersbeloning die nergens wordt geadverteerd.

Lees de volgende twee hoofdstukken aandachtig. Beantwoord minstens 4 van de 5 vragen van de Ultieme Master Quiz onderaan de pagina goed, en we ontgrendelen een beloning die precies past bij de lezer die deze wetenschap net heeft doorgrond, samen met een privécode die nooit op onze openbare pagina’s verschijnt.

Alle antwoorden staan in de hoofdstukken hierna…

Hoofdstuk 3

In het laboratorium

Een bevolkingsonderzoek kan duizenden mensen decennialang volgen, maar kan nooit de helft van hen een molecuul geven en de andere helft niets, en dan wachten tot hun leven ten einde loopt. Bij dieren kunnen onderzoekers dat wel. En dat is precies wat een team in Japan met ergothioneïne deed.

Laboratoriumonderzoek kan ons niet vertellen wat er bij mensen zal gebeuren. Wel kan het testen of een molecuul veroudering überhaupt kan beïnvloeden, en hoe het dat zou kunnen doen.

Deel 1

De levensduurstudie bij muizen

In 2024 publiceerden onderzoekers in GeroScience een studie die een heel leven besloeg. Mannelijke muizen kregen ergothioneïne via hun drinkwater, ongeveer 4 tot 5 mg per kilogram lichaamsgewicht per dag, vanaf een leeftijd van 7 weken tot het einde van hun leven.

De muizen die het supplement kregen, leefden langer: hun mediane levensduur was ongeveer 16% langer dan die van de controlegroep. Op een leeftijd van 88 weken, voor een muis hoogbejaard, vertoonden ze bovendien een kleinere leeftijdsgebonden achteruitgang in lichaamsgewicht, vetmassa en bewegingssnelheid, en presteerden ze beter bij leer- en geheugentaken.

Het team zag een vergelijkbaar patroon bij piepkleine rondwormen, C. elegans, waar ergothioneïne zowel de levensduur verlengde als de levensfase zonder kwetsbaarheid.

Voordat iemand zich laat meeslepen: drie kanttekeningen horen direct naast dat resultaat.

Laboratoriumonderzoek kan oorzaak en gevolg testen, maar de resultaten moeten nog altijd bij mensen worden bevestigd.

Deel 2

Een aanwijzing voor het mechanisme

Als ergothioneïne iets nuttigs doet, hoe dan? Jarenlang was het standaardantwoord “het is een antioxidant”. Een studie uit 2025 in Cell Metabolism stelde iets specifiekers voor.

In proeven met wormen en oude ratten zagen de onderzoekers dat ergothioneïne markers van de gezonde levensduur (healthspan) verbeterde. Bij de oude ratten namen het uithoudingsvermogen bij inspanning, de spiermassa en de aanmaak van bloedvaten in de spieren toe, samen met hogere NAD+-spiegels in de spieren.

Vervolgens brachten ze een kettingreactie in kaart. Ergothioneïne diende als alternatieve brandstof voor het enzym CSE, dat daardoor meer van een klein signaalgas aanmaakte: waterstofsulfide. Dat gas voorziet honderden eiwitten van een chemisch label, en een van die labels zette het enzym cGPDH aan, dat het grootste deel van de stijging van NAD+ verklaarde. Toen het team die route blokkeerde, verdwenen de effecten van ergothioneïne.

Als je ons artikel over loopsnelheid en de zesde vitale functie hebt gelezen, klinkt het NAD+-gedeelte bekend: ouder wordende spieren hebben er vaak te weinig van. Het is intrigerend om te zien dat een heel ander molecuul op dezelfde route uitkomt, maar dit zijn resultaten bij dieren, en die moeten bij mensen worden getest.

Deel 3

Wat niet werkte

Een eerlijk beeld omvat ook de studies die niet uitpakten zoals voorstanders van ergothioneïne zouden hopen. Hier zijn er vier.

Een genetische studie die de andere kant op wijst. Mendeliaanse randomisatie gebruikt natuurlijke genetische variatie om een gerandomiseerde studie na te bootsen. Een analyse uit 2024 van 1.400 bloedmetabolieten vond dat een genetisch voorspelde hogere ergothioneïne samenhing met een hoger risico op de ziekte van Alzheimer. Dat is het tegenovergestelde van het patroon in Hisayama, en een nuttige herinnering dat het verhaal nog niet rond is.

Geen verschil naar amyloïd in de hersenen. In het Australische KARVIAH-cohort werden cognitief normale volwassenen van 65 tot 90 jaar ingedeeld naar de hoeveelheid amyloïd in hun hersenen. Ergothioneïne in het plasma verschilde niet tussen de groepen.

Een paddenstoelenstudie zonder effect. In een Nederlandse studie uit 2026 namen volwassenen van 60 jaar en ouder rond hun jaarlijkse griepprik 5 g per dag van een poeder van witte champignons of een placebo. Ergothioneïne in het bloed steeg in de champignongroep, wat bevestigde dat de deelnemers het innamen, maar er was geen significant effect op de reactie op het vaccin of op ziekte tijdens het seizoen.

De antioxidantvraag. In de reageerbuis is ergothioneïne een sterke antioxidant. Maar het overzichtsartikel van Halliwell uit 2023 merkt op dat het bewijs voor antioxidantwerking als hoofdtaak in het lichaam zwak is, net als bij vitamine C en de flavonoïden. De werkelijke functie ligt misschien ergens anders.

Hoofdstuk 4

Eerst voeding, dan het gat dichten

Stel je een week met gewone Europese maaltijden voor: havermout, een boterham, pasta met tomatensaus, een salade met kip, vis op vrijdag. Voedzaam genoeg. Toch kan er heel weinig ergothioneïne in zitten, omdat het ene voedingsmiddel dat er het meeste van levert nooit op tafel kwam.

Dat is de praktische kern van dit artikel. Je lichaam lijkt ergothioneïne te willen hebben en houdt vast wat het krijgt. Hoeveel het krijgt, hangt bijna volledig af van wat er op je bord ligt.

Deel 1

Hoeveel er op je bord ligt

Paddenstoelen zijn met afstand de belangrijkste bron. De analyse van Penn State uit 2017 vond een bereik van 0,15 tot 7,27 mg per gram gedroogde paddenstoel. Omdat verse paddenstoelen grotendeels uit water bestaan, komt dat heel grofweg neer op enkele milligrammen tot enkele tientallen milligrammen per portie van 100 g, sterk afhankelijk van de soort.

Dezelfde studie vond dat ergothioneïne sterker geconcentreerd was in de hoeden dan in de stelen, en dat de gehaltes zelfs binnen één soort varieerden, afhankelijk van hoe de paddenstoelen werden gekweekt.

Daaruit volgt een aantal dingen:

Paddenstoelen zijn de rijkste voedingsbron van ergothioneïne, en de hoeveelheid verschilt sterk per soort.

Deel 2

Wat supplementen betrouwbaar doen

Op één punt is het bewijs bij mensen duidelijk. Ergothioneïnesupplementen verhogen de bloedspiegels, en dat binnen enkele weken.

In de Singaporese studie uit 2017 verhoogde een week lang 5 of 25 mg per dag de bloedspiegels, met minder dan 4% verlies via de urine. Een Japanse studie uit 2025 gaf acht weken lang 5 of 10 mg per dag. Met 5 mg steeg de gemiddelde ergothioneïne in het plasma van ongeveer 3,4 naar 5,5 µmol/l; met 10 mg van ongeveer 3,5 naar 8,0 µmol/l. In hetzelfde artikel meldde een aparte, placebogecontroleerde studie van 16 weken met 8 mg per dag een betere subjectieve slaapkwaliteit: een vroege, zelfgerapporteerde bevinding die nog bevestigd moet worden.

Ook langer gebruik is onderzocht. In een Singaporese pilotstudie namen 19 volwassenen van 60 jaar en ouder met lichte geheugenproblemen een vol jaar lang drie keer per week 25 mg of een placebo. De veiligheidsmarkers voor bloed, nieren en lever bleven normaal. De ergothioneïnegroep deed het beter op één leertest en had stabielere waarden van een bloedmarker voor stress in zenuwcellen dan de placebogroep.

Met slechts 19 deelnemers is dat een pilotstudie: een reden om grotere studies te doen, geen conclusie. Hetzelfde geldt voor het meeste onderzoek naar ergothioneïne bij mensen tot nu toe. Vastgesteld is dat het molecuul in deze studies wordt opgenomen, wordt vastgehouden en goed wordt verdragen. Of hogere spiegels de gezondheid van mensen op lange termijn veranderen, wordt nog onderzocht.

Deel 3

De eerlijke conclusie

Leg de vier hoofdstukken naast elkaar en er tekent zich een samenhangend beeld af.

Je lichaam kan geen ergothioneïne maken, maar heeft een speciale transporter om het op te nemen en houdt het wekenlang vast. De spiegels dalen met de leeftijd. In grote bevolkingsstudies gaan hogere spiegels samen met een lager cardiovasculair risico, een lagere sterfte en een betere gezondheid van de hersenen, al kunnen de kwaliteit van het eetpatroon en ziekte daar een deel van verklaren. Bij dieren verlengde ergothioneïne de gezonde levensduur en wees het op een aannemelijk mechanisme. Bij mensen verhogen supplementen de spiegels betrouwbaar, en de eerste studies naar gezondheidsvoordelen zijn klein.

Precies dat soort bewijs rechtvaardigt het woord kandidaat in ‘kandidaat voor een levensduurvitamine’, en precies dat soort bewijs maakt een verstandig plan met weinig risico de moeite waard.

Kies je voor een supplement, dan hebben wij ERGO-SUPREME: 10 mg biogefermenteerde L-ergothioneïne per capsule, gecombineerd met 250 mg ferulazuur. Met één capsule per dag zit je aan de onderkant van dat bereik, met twee aan de bovenkant. Je vindt het bij de lezersbeloning hieronder, voor iedereen die slaagt voor de Ultieme Master Quiz.

Volledige literatuurlijst

Opname, vasthouden en voedingsbronnen

Bevolkingsonderzoek

Studies bij mensen

Studies die de andere kant op wijzen

Dieronderzoek