Der Nährstoff, den Ihr Körper nicht herstellen kann – und doch nicht mehr loslässt: Warum Forschende Ergothionein als Kandidaten für ein „Langlebigkeitsvitamin“ sehen

Kapitel 1

Eine Tür für einen einzigen Gast

Im Jahr 2005 wollte ein kleines pharmakologisches Team an der Universität zu Köln eine Frage klären, die nach Routine aussah. Ein Protein namens OCTN1 sitzt in der äußeren Membran vieler menschlicher Zellen, und jahrelang hatten Lehrbücher es als Allzweck-Transporter für kleine, positiv geladene Moleküle geführt. Was es tatsächlich bevorzugt transportiert, hatte niemand überprüft.

Also sah das Team nach. Es brachte das menschliche Protein in kultivierte Zellen ein, bot ihm eine breite Palette möglicher Moleküle an und maß, was hindurchgelangte.

Das Ergebnis überraschte alle, die Forschenden eingeschlossen. Das Molekül, das OCTN1 am effizientesten beförderte, war weder ein Medikament noch ein Hormon noch ein gängiger Nährstoff. Es war eine schwefelhaltige Verbindung mit sperrigem Namen: Ergothionein. Und es gelangte mehr als 100-mal effizienter hindurch als die Moleküle, für die der Transporter eigentlich zuständig sein sollte.

Das wäre bloß eine Kuriosität, wenn wir Ergothionein selbst herstellen würden. Doch das tun wir nicht. Der menschliche Körper kann es nicht bilden. Jedes Ergothionein-Molekül in Ihrem Blut und Ihren Geweben stammt aus der Nahrung.

Um dieses Rätsel geht es in diesem Kapitel. Warum sollte die Evolution einen eigenen Transporter für etwas bewahren, das wir gar nicht produzieren können? Und was geschieht mit Ergothionein, sobald es in der Zelle ist?

Abschnitt 1

Der Transporter, mit dem niemand gerechnet hatte

Das Kölner Team um Dirk Gründemann veröffentlichte sein Ergebnis in den Proceedings of the National Academy of Sciences. Die Befunde waren so eindeutig, dass die Forschenden einen neuen Namen für das Protein vorschlugen: ETT, kurz für Ergothionein-Transporter.

Zwei Details machen den Befund ungewöhnlich. Erstens die Selektivität: Ein eng verwandter Transporter aus derselben Familie beförderte Ergothionein überhaupt nicht. Zweitens die Effizienz: Ergothionein gelangte mehr als hundertfach effizienter durch OCTN1 als die Verbindungen, für die man das Protein bis dahin gehalten hatte.

In der Biologie ist Spezialausrüstung teuer. Zellen leisten sich in der Regel keinen hochpräzisen Transporter für ein Molekül, auf das es nicht ankommt. Deshalb deuteten viele Forschende die Studie von 2005 als Hinweis darauf, dass Ergothionein im Körper eine Aufgabe erfüllt – auch wenn noch erforscht wird, welche genau.

Ein Transporter, ein bevorzugter Passagier: OCTN1 befördert Ergothionein weitaus effizienter als jede andere getestete Substanz.

Abschnitt 2

Von Pilzen gebildet, von uns begehrt

Wenn wir Ergothionein nicht herstellen können – wer dann? Die Antwort ist eine kurze Liste von Organismen: Pilze und bestimmte Bakterien. Pflanzen und Tiere nehmen es nur aus zweiter Hand auf.

Für den Menschen sind Speisepilze mit großem Abstand die reichste Quelle. Eine Analyse der Penn State University von 2017 bestimmte den Ergothionein-Gehalt zahlreicher gängiger und seltenerer Pilzarten und fand Werte von etwa 0,15 bis 7,27 mg pro Gramm getrockneter Pilze – zwischen niedrigstem und höchstem Wert liegt fast der Faktor fünfzig.

Diese Spanne ist wichtig. Sie bedeutet, dass zwei Menschen, die beide sagen „Ich esse Pilze“, sehr unterschiedliche Mengen aufnehmen können – je nachdem, welche Sorten sie kaufen und wie oft. In Kapitel 4 kommen wir auf den Teller zurück.

Merken Sie sich vorerst, wie eigenartig diese Geschichte gebaut ist: ein Molekül, das von Pilzen gebildet wird und durch eine scheinbar eigens dafür gebaute Tür in unsere Zellen gelangt – in einem Körper, der selbst kein einziges Molekül davon herstellen kann.

Abschnitt 3

Das Molekül, an dem wir festhalten

Die nächste Frage lautet: Was passiert, nachdem Ergothionein aufgenommen wurde? 2017 führten Forschende der National University of Singapore eine der ersten Studien durch, in denen gesunde Freiwillige reines Ergothionein erhielten. Die Teilnehmenden nahmen eine Woche lang täglich 5 mg oder 25 mg ein, und das Team überwachte Blut und Urin engmaschig.

Zwei Befunde stachen hervor. Die Blutspiegel stiegen deutlich an und blieben erhöht. Und es ging nur sehr wenig verloren: weniger als 4 % der Dosis fanden sich im Urin wieder. Die meisten wasserlöslichen Verbindungen werden rasch ausgeschieden. Ergothionein nicht.

Eine Übersichtsarbeit von Barry Halliwell und Kollegen aus dem Jahr 2023 – sie erforschen das Molekül seit Jahren – fasste es so zusammen: Ergothionein wird rasch über einen Transporter aufgenommen, der weitgehend oder vollständig darauf spezialisiert ist, und einmal aufgenommen, wird es wochen- oder monatelang im Körper zurückgehalten.

Diese Kombination veranlasste den US-amerikanischen Biochemiker Bruce Ames 2018 zu einem kühnen Vorschlag. In einer Arbeit über Nährstoffe, die für die langfristige Gesundheit statt für das unmittelbare Überleben gebraucht werden, führte er Ergothionein als Kandidaten für ein „Langlebigkeitsvitamin“ auf.

Das Wort Kandidat ist in diesem Satz entscheidend. Ergothionein ist kein offizielles Vitamin, es gibt keine empfohlene Tageszufuhr, und es ist keine Mangelkrankheit definiert. Ames stellte eine Hypothese zur Prüfung vor, er verkündete kein Ergebnis. Im weiteren Verlauf dieses Artikels sehen wir uns an, wie gut sich diese Hypothese bisher bewährt.

Kapitel 2

Was Bevölkerungsstudien zeigen

Anfang der 1990er-Jahre ließen sich rund 30.000 Menschen in der schwedischen Stadt Malmö auf etwas Bemerkenswertes ein. Sie führten ausführliche Ernährungstagebücher, beantworteten Fragebögen zu ihrer Lebensweise und gaben Blutproben ab, die eingefroren und eingelagert wurden. Dann warteten die Forschenden. Jahrzehntelang.

So lange Wartezeiten sind in der Bevölkerungsforschung normal: Man misst bei gesunden Menschen viele Werte, begleitet sie über Jahre und beobachtet, welche Messwerte mit welchen gesundheitlichen Verläufen einhergehen.

2019 kehrte ein Team der Universität Lund mit einer modernen Frage zu diesen eingefrorenen Proben zurück: Welche Moleküle im Blut kennzeichnen eine wirklich gesunde Ernährung – und verraten einige davon etwas über die Zukunft?

Abschnitt 1

Einundzwanzig Jahre in Malmö

Die Forschenden bestimmten 112 Stoffwechselprodukte (Metaboliten) im Blut von 3.236 Menschen, die bei der Probenabgabe weder eine Herzerkrankung noch Diabetes hatten. Zunächst fragten sie, welche Metaboliten mit einem gesundheitsbewussten Ernährungsmuster einhergingen. Ergothionein lag ganz vorn: Es war der Metabolit, der am stärksten mit diesem Muster verknüpft war.

Dann verfolgten sie die gesundheitlichen Verläufe. Über einen Median von 21,4 Jahren starben 843 Teilnehmende, 603 erkrankten an einer Herz-Kreislauf-Erkrankung und 362 an Diabetes.

Lag der Ergothionein-Wert zu Beginn um eine Standardabweichung höher, war das Risiko für eine koronare Herzkrankheit um etwa 15 % niedriger, das Risiko für einen Herz-Kreislauf-Tod um etwa 21 % niedriger und das Risiko, an irgendeiner Ursache zu sterben, um etwa 14 % niedriger – nach Berücksichtigung der üblichen Risikofaktoren.

Die Autorinnen und Autoren beschrieben Ergothionein als unabhängigen Marker für ein geringeres Risiko – einen Marker, der womöglich von der Ernährung geprägt ist. Marker ist das richtige Wort. Warum, erläutern wir in Abschnitt 3.

Bevölkerungsstudien begleiten Tausende Menschen über Jahre. Höhere Ergothionein-Werte gingen wiederholt mit besseren Verläufen einher.

Abschnitt 2

Das Gedächtnis im Blick

In Malmö ging es um Herz und Überleben. Andere Teams haben das Gehirn untersucht.

In der japanischen Stadt Hisayama bestimmten Forschende das Serum-Ergothionein von 1.344 Einwohnerinnen und Einwohnern ab 65 Jahren ohne Demenz und begleiteten sie über einen Median von 11,2 Jahren. In dieser Zeit erkrankten 273 Menschen an Demenz.

Das Muster war abgestuft: Je höher der Ergothionein-Wert, desto geringer das Risiko einer späteren Diagnose. Menschen im obersten Viertel hatten ein um rund 45 % geringeres Risiko als jene im untersten Viertel. Der Zusammenhang blieb bestehen, nachdem eine lange Liste kardiovaskulärer, lebensstil- und ernährungsbezogener Faktoren berücksichtigt worden war – darunter auch, wie viel Gemüse die Menschen aßen.

Eine Studie von 2026 aus der niederländischen Rotterdam-Kohorte ging die Frage aus einem anderen Blickwinkel an. Sie untersuchte 991 Blutmetaboliten bei 1.082 Erwachsenen mittleren Alters ohne Demenz und fragte, welche davon mit den Ergebnissen kognitiver Tests zusammenhingen. Bei vierzehn Metaboliten zeigten sich Zusammenhänge, die in unabhängigen Gruppen bestätigt wurden. Ergothionein zeigte den stärksten Effekt von allen.

Kleinere Studien weisen in dieselbe Richtung. In Singapur nahm das Ergothionein im Vollblut jenseits des 60. Lebensjahres signifikant ab, und Menschen mit leichten Gedächtnisproblemen hatten niedrigere Werte als Gleichaltrige. In Japan ergab eine detaillierte Blutanalyse gebrechlicher und nicht gebrechlicher älterer Patientinnen und Patienten, dass Ergothionein zu den Molekülen gehörte, die bei Gebrechlichkeit niedriger waren – allerdings umfasste diese Studie nur 19 Personen.

Abschnitt 3

Ursache oder Folge?

Hier ist sorgfältiges Lesen wichtiger als Begeisterung. Jede Studie in diesem Kapitel ist eine Beobachtungsstudie. Sie zeigt, dass höhere Ergothionein-Werte und bessere Verläufe gemeinsam auftreten. Sie zeigt nicht, dass das eine das andere verursacht.

Es gibt mindestens zwei ernst zu nehmende andere Erklärungen.

Erstens: die Ernährung insgesamt. In Malmö war Ergothionein der deutlichste Blutmarker eines gesundheitsbewussten Ernährungsmusters. Menschen mit hohen Werten ernähren sich womöglich einfach in vielerlei Hinsicht besser, und die übrigen Bestandteile dieser Ernährung könnten den Nutzen ganz oder teilweise erklären.

Zweitens: umgekehrte Kausalität. Menschen, deren Gesundheit nachlässt, essen oft weniger abwechslungsreich. Ein niedriger Ergothionein-Wert könnte also teilweise eine Folge der nachlassenden Gesundheit sein statt ihre Ursache.

Forschende versuchen, diese Effekte statistisch herauszurechnen, und der Zusammenhang in Hisayama hielt der Berücksichtigung des Gemüseverzehrs stand. Vollständig beseitigen kann die Statistik sie jedoch nicht. Deshalb spricht die Wissenschaft bei Ergothionein von einem Kandidaten für ein „Langlebigkeitsvitamin“ – und deshalb geht das nächste Kapitel ins Labor, wo sich Ursache und Wirkung direkt prüfen lassen.

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Alle Antworten finden Sie in den folgenden Kapiteln …

Kapitel 3

Im Labor

Eine Bevölkerungsstudie kann Tausende Menschen jahrzehntelang begleiten – aber sie kann nie der einen Hälfte ein Molekül geben, der anderen nichts, und dann bis an ihr Lebensende abwarten. Bei Tieren ist das möglich. Genau das hat ein Team in Japan mit Ergothionein getan.

Laborstudien können uns nicht sagen, was beim Menschen geschehen wird. Sie können aber prüfen, ob ein Molekül das Altern überhaupt beeinflussen kann – und auf welchem Weg es das womöglich tut.

Abschnitt 1

Die Lebensdauerstudie an Mäusen

2024 veröffentlichten Forschende in GeroScience eine Studie über die gesamte Lebensspanne. Männliche Mäuse erhielten Ergothionein im Trinkwasser, etwa 4 bis 5 mg pro Kilogramm Körpergewicht und Tag, vom Alter von 7 Wochen bis an ihr Lebensende.

Die supplementierten Mäuse lebten länger: Ihre mediane Lebensdauer war um etwa 16 % länger als die der Kontrollgruppe. Mit 88 Wochen – für eine Maus ein hohes Alter – zeigten sie zudem geringere altersbedingte Rückgänge bei Körpergewicht, Fettmasse und Bewegungsgeschwindigkeit und schnitten bei Lern- und Gedächtnisaufgaben besser ab.

Ein ähnliches Muster beobachtete das Team bei winzigen Fadenwürmern (C. elegans): Dort verlängerte Ergothionein sowohl die Lebensdauer als auch die Lebensphase ohne Gebrechlichkeit.

Bevor sich jemand mitreißen lässt: Zu diesem Ergebnis gehören unbedingt drei Einschränkungen.

Laborarbeit kann Ursache und Wirkung prüfen, doch ihre Ergebnisse müssen sich erst noch beim Menschen bestätigen.

Abschnitt 2

Ein Hinweis auf den Mechanismus

Wenn Ergothionein etwas Nützliches bewirkt – wie? Jahrelang lautete die Standardantwort: „Es ist ein Antioxidans.“ Eine Studie in Cell Metabolism von 2025 schlug etwas Konkreteres vor.

In Versuchen an Würmern und alten Ratten stellten die Forschenden fest, dass Ergothionein Marker der gesunden Lebensspanne verbesserte. Bei den alten Ratten steigerte es Ausdauer, Muskelmasse und die Neubildung von Blutgefäßen im Muskel – zusammen mit höheren NAD+-Spiegeln im Muskel.

Anschließend verfolgten sie eine Kette von Ereignissen. Ergothionein diente einem Enzym namens CSE als alternativer Brennstoff und steigerte so die Bildung eines kleinen Signalgases, Schwefelwasserstoff. Dieses Gas versieht Hunderte Proteine mit einer chemischen Markierung, und eine dieser Markierungen schaltete ein Enzym namens cGPDH ein, auf das der Großteil des NAD+-Anstiegs zurückging. Als das Team diesen Signalweg blockierte, verschwanden die Wirkungen von Ergothionein.

Wenn Sie unseren Artikel über das Gehtempo und das sechste Vitalzeichen gelesen haben, wird Ihnen der NAD+-Teil bekannt vorkommen: In alternden Muskeln wird es tendenziell knapp. Es ist faszinierend, dass ein ganz anderes Molekül auf denselben Signalweg zuläuft – doch dies sind Tierdaten, und sie müssen erst am Menschen geprüft werden.

Abschnitt 3

Was nicht funktioniert hat

Zu einem fairen Bild gehören auch die Studien, die nicht so ausgingen, wie Befürworter von Ergothionein es sich wünschen würden. Vier davon stellen wir hier vor.

Eine genetische Studie, die in die andere Richtung weist. Die Mendelsche Randomisierung nutzt natürliche genetische Variation, um eine randomisierte Studie annähernd nachzubilden. Eine Analyse von 1.400 Blutmetaboliten aus dem Jahr 2024 ergab, dass genetisch vorhergesagte höhere Ergothionein-Werte mit einem höheren Alzheimer-Risiko verbunden waren. Das ist das Gegenteil des Hisayama-Musters – und eine nützliche Erinnerung daran, dass das letzte Wort noch nicht gesprochen ist.

Kein Unterschied je nach Amyloidlast im Gehirn. In der australischen KARVIAH-Kohorte wurden kognitiv unauffällige Erwachsene zwischen 65 und 90 Jahren nach der Menge an Amyloid in ihrem Gehirn gruppiert. Das Plasma-Ergothionein unterschied sich zwischen den Gruppen nicht.

Eine Pilzstudie mit Nullergebnis. In einer niederländischen Studie von 2026 nahmen Erwachsene ab 60 Jahren rund um ihre jährliche Grippeimpfung täglich 5 g Champignonpulver oder ein Placebo ein. In der Pilzgruppe stieg das Ergothionein im Blut – ein Beleg dafür, dass die Teilnehmenden das Pulver tatsächlich einnahmen –, doch es zeigte sich kein signifikanter Effekt auf die Impfantwort oder auf Erkrankungen während der Saison.

Die Antioxidans-Frage. Im Reagenzglas ist Ergothionein ein starkes Antioxidans. Halliwells Übersichtsarbeit von 2023 merkt jedoch an, dass die Belege dafür, dass antioxidative Aktivität seine Hauptaufgabe im Körper ist, schwach sind – genau wie bei Vitamin C und den Flavonoiden. Die eigentliche Funktion könnte woanders liegen.

Kapitel 4

Erst die Ernährung, dann die Lücke schließen

Stellen Sie sich eine Woche mit ganz gewöhnlichen europäischen Mahlzeiten vor: Haferbrei, ein Sandwich, Pasta mit Tomatensauce, ein Hähnchensalat, freitags Fisch. Nahrhaft genug. Und doch enthält diese Woche möglicherweise kaum Ergothionein, weil das eine Lebensmittel, das den Großteil davon liefert, nie auf den Tisch kam.

Das ist der praktische Kern dieses Artikels. Ihr Körper scheint Ergothionein zu wollen und behält, was er bekommt. Wie viel er bekommt, hängt fast vollständig von Ihrem Teller ab.

Abschnitt 1

Wie viel auf Ihrem Teller liegt

Speisepilze sind mit großem Abstand die wichtigste Quelle. Die Analyse der Penn State University von 2017 ergab eine Spanne von 0,15 bis 7,27 mg pro Gramm getrockneter Pilze. Da frische Pilze größtenteils aus Wasser bestehen, entspricht das grob geschätzt einigen wenigen bis zu mehreren Dutzend Milligramm pro 100-g-Portion – stark abhängig von der Sorte.

Dieselbe Studie fand, dass Ergothionein in den Hüten stärker konzentriert war als in den Stielen und dass die Werte selbst innerhalb einer Sorte je nach Anbauweise schwankten.

Daraus ergibt sich einiges:

Speisepilze sind die reichste Nahrungsquelle für Ergothionein, und die Menge schwankt je nach Sorte stark.

Abschnitt 2

Was Nahrungsergänzungsmittel zuverlässig bewirken

In einem Punkt ist die Evidenz beim Menschen eindeutig: Ergothionein-Präparate erhöhen die Blutspiegel, und zwar innerhalb weniger Wochen.

In der Singapurer Studie von 2017 erhöhten 5 oder 25 mg täglich über eine Woche die Blutspiegel, wobei weniger als 4 % über den Urin verloren gingen. Eine japanische Studie von 2025 verabreichte acht Wochen lang täglich 5 oder 10 mg. Mit 5 mg stieg das durchschnittliche Plasma-Ergothionein von etwa 3,4 auf 5,5 µmol/l, mit 10 mg von etwa 3,5 auf 8,0 µmol/l. In derselben Arbeit berichtete eine separate, placebokontrollierte 16-wöchige Studie mit 8 mg täglich über eine bessere subjektive Schlafqualität – ein früher, auf Selbstauskünften beruhender Befund, der noch bestätigt werden muss.

Auch eine längere Einnahme wurde untersucht. In einer Pilotstudie in Singapur nahmen 19 Erwachsene ab 60 Jahren mit leichten Gedächtnisproblemen ein ganzes Jahr lang dreimal pro Woche 25 mg oder ein Placebo ein. Die Sicherheitsmarker für Blut, Nieren und Leber blieben im Normbereich. Die Ergothionein-Gruppe schnitt in einem Lerntest besser ab und wies stabilere Werte eines Blutmarkers für Stress der Nervenzellen auf als die Placebogruppe.

Mit nur 19 Personen handelt es sich um eine Pilotstudie: ein Grund für größere Studien, kein Ergebnis. Dasselbe gilt für den Großteil der bisherigen Ergothionein-Forschung am Menschen. Gesichert ist, dass das Molekül in diesen Studien aufgenommen, gespeichert und gut vertragen wurde. Ob höhere Spiegel die langfristige Gesundheit des Menschen verändern, wird noch erforscht.

Abschnitt 3

Das ehrliche Fazit

Fügt man die vier Kapitel zusammen, ergibt sich ein stimmiges Bild.

Ergothionein kann Ihr Körper nicht herstellen, doch er besitzt einen eigenen Transporter, um es aufzunehmen, und speichert es wochenlang. Die Spiegel sinken mit dem Alter. In großen Bevölkerungsstudien treten höhere Werte zusammen mit geringerem kardiovaskulärem Risiko, geringerer Sterblichkeit und besserer Gehirngesundheit auf, wobei Ernährungsqualität und Krankheit einen Teil davon erklären könnten. Bei Tieren führte Ergothionein zu einer längeren gesunden Lebensspanne und wies auf einen plausiblen Mechanismus hin. Beim Menschen erhöhen Präparate zuverlässig die Spiegel, und die ersten Studien zum Nutzen sind klein.

Genau diese Art von Evidenz rechtfertigt es, von einem Kandidaten für ein „Langlebigkeitsvitamin“ zu sprechen – und genau diese Art von Evidenz macht einen vernünftigen, risikoarmen Plan lohnenswert.

Falls Sie sich für ein Präparat entscheiden: Unseres heißt ERGO-SUPREME und enthält 10 mg biofermentiertes L-Ergothionein pro Kapsel, kombiniert mit 250 mg Ferulasäure. Mit einer Kapsel täglich liegen Sie damit am unteren Ende dieses Bereichs, mit zweien am oberen. Sie finden es in der Leserprämie weiter unten – für alle, die das Finale Master-Quiz bestehen.

Vollständiges Literaturverzeichnis

Aufnahme, Speicherung und Nahrungsquellen

Bevölkerungsstudien

Studien am Menschen

Studien mit abweichenden Ergebnissen

Tierexperimentelle Forschung