A berberina é um composto botânico natural, encontrado em várias plantas, incluindo a uva-do-Oregon, o Phellodendron, a celidónia-maior, o espinheiro-europeu, o hidrastis e o fio-de-ouro-chinês, entre outras. Este composto, que pertence à categoria dos alcaloides, tem uma longa e altamente respeitada utilização na medicina tradicional chinesa, bem como na medicina ayurvédica indiana, como antidiarreico e anti-infeccioso, e também foi utilizado como fonte de um corante amarelo brilhante para lã, couro e madeira.
Os alcaloides, como grupo químico, são bastante interessantes e contêm um grande número de compostos, todos os quais possuem pelo menos um átomo de nitrogénio na sua estrutura. Muitos destes alcaloides contendo nitrogénio têm fortes efeitos biológicos no corpo humano e já proporcionaram muitos medicamentos benéficos, incluindo o potente analgésico opioide morfina e o agente quimioterápico para leucemia vincristina. Uma das propriedades que tornam estes compostos alcaloides tão atraentes para a investigação médica é que são solúveis em água em condições ácidas e solúveis em gordura (lipídios) em condições mais neutras ou alcalinas, dando-lhes a capacidade de atravessar efetivamente as membranas celulares na sua forma mais neutra.
Incluído, é claro, neste renovado interesse pelos alcaloides está a berberina, e centenas de novos estudos sobre este composto estão a ser publicados anualmente em revistas científicas. Uma das propriedades mais frequentemente investigadas da berberina são os seus efeitos terapêuticos nas doenças cardiovasculares e metabólicas, uma vez que estas são as principais causas de morte a nível global e novos agentes terapêuticos são urgentemente necessários.
Stress Oxidativo, Inflamação e o Desenvolvimento da Diabetes
Um dos usos terapêuticos mais promissores da berberina é o seu efeito sobre o stress oxidativo, o desequilíbrio que ocorre entre a produção de radicais livres prejudiciais e a capacidade do corpo de neutralizar esses radicais livres com antioxidantes. Os radicais livres são um subproduto natural do metabolismo, produzidos quando os átomos de oxigénio se dividem em átomos únicos que têm eletrões desemparelhados. Mas, como esses radicais livres não gostam de permanecer desemparelhados, estão constantemente a percorrer o corpo à procura de outros eletrões com os quais possam emparelhar.
No processo de busca por outros eletrões, estes radicais livres causam danos às proteínas, membranas celulares e até ao próprio ADN, “roubando” efetivamente os seus eletrões através de um processo conhecido como oxidação. Este processo de stress oxidativo desempenha um papel importante no desenvolvimento de uma ampla gama de processos patológicos, incluindo, entre outros, doenças cardiovasculares, diabetes, cancro, AVC, doenças neurodegenerativas como a demência e inflamação crónica. Além dos danos causados por estes radicais livres, o consumo de gorduras rançosas (principalmente na forma de óleos de cozinha industriais) na dieta, bem como uma deficiência no estado antioxidante, também iniciam e propagam este dano oxidativo.
Embora os mecanismos exatos pelos quais a diabetes tipo 2 se desenvolve não sejam completamente conhecidos, é agora claramente reconhecido que o stress oxidativo desempenha um grande papel no seu desenvolvimento, principalmente através da geração de espécies reativas de oxigénio nocivas, como ânions superóxido e peróxidos de hidrogénio. Pensa-se que estes compostos danificam diretamente as células especializadas das ilhotas no pâncreas que produzem insulina.
Stress Oxidativo e Berberina
O desenvolvimento da diabetes está intimamente relacionado com a ativação da nicotinamida adenina dinucleótido fosfato (NADPH) oxidase, uma família de enzimas encontradas nas membranas celulares que funcionam para catalisar a produção de radicais livres superóxidos conhecidos como superóxidos. Estes superóxidos, entre outras funções, servem para proteger o corpo destruindo vários patógenos virais e bacterianos quando necessário. Normalmente, estas enzimas NADPH oxidase estão dormentes em células em repouso, mas se forem sobreativadas podem produzir níveis prejudiciais de espécies reativas de oxigénio (ROS). Em células vasculares (células dos vasos sanguíneos), um desequilíbrio em ROS pode levar à hipertensão (pressão arterial alta), enfarte do miocárdio (ataque cardíaco), aterosclerose (acumulação de placas gordurosas nas paredes arteriais) e acidente vascular cerebral.
Tem havido um número bastante grande de estudos com modelos animais que mostram a potente atividade antioxidante da berberina. A berberina atua para reduzir o stress oxidativo através de várias vias diferentes, incluindo a eliminação direta dos radicais livres superóxido. A berberina também inibe diretamente a expressão da NADPH oxidase, que, como explicado acima, é um dos principais originadores das espécies reativas de oxigénio.
Inflamação, Obesidade e Berberina
A inflamação está também diretamente envolvida no desenvolvimento da diabetes tipo 2 através de várias vias químicas complexas que levam à produção de citocinas altamente inflamatórias, resultando, em última análise, num aumento da resistência à insulina e numa maior disfunção das células das ilhotas pancreáticas. Existe uma associação muito forte entre o desenvolvimento da inflamação e o stress oxidativo, sendo igualmente importante salientar que o papel da berberina na supressão da inflamação é muito complexo e envolve múltiplas vias que se sobrepõem às suas vias antioxidantes.
Um desses caminhos sobrepostos envolve a AMPK (proteína quinase ativada por monofosfato de adenosina). Muitos pesquisadores acreditam que é a influência da berberina nesta via AMPK que explica grande parte do seu impacto na saúde humana. A AMPK serve como uma espécie de “interruptor central” que ajuda a regular a quantidade de energia que o corpo tanto produz quanto utiliza. Quando essas múltiplas vias reguladas pela AMPK se tornam disfuncionais e a AMPK é desativada, podem resultar anomalias no açúcar no sangue, bem como nos lipídios (gorduras) sanguíneos, o que pode levar à diabetes e até mesmo à síndrome metabólica, uma combinação perigosa de aumento da acumulação de gordura abdominal e aumento da pressão arterial, além dos níveis elevados de açúcar e lipídios no sangue. A ativação da AMPK também demonstrou realmente reduzir o envelhecimento.
Existem apenas alguns compostos químicos conhecidos que ativam a AMPK, incluindo o medicamento comumente prescrito para diabetes, metformina. A berberina também é um desses compostos. Na verdade, a berberina ativa a AMPK de forma semelhante à metformina.
A berberina não só ativa a AMPK, mas também aumenta a glicólise, a via metabólica que converte a glicose (açúcar) em energia e também leva a uma redução na gluconeogénese (a produção de nova glicose) no fígado. Pensa-se que este mesmo mecanismo subjaz aos efeitos positivos da berberina na perda de peso e nos seus efeitos anti-obesidade. A berberina tem sido utilizada com sucesso não só para tratar diabetes tipo 2 induzida experimentalmente em ratos, mas também em ensaios clínicos em humanos para tratar diabetes tipo 2. Curiosamente, as propriedades antidiabéticas da berberina parecem ser, em parte, devido ao seu efeito no microbioma intestinal humano, promovendo o equilíbrio microbiano intestinal.
Em resumo, a berberina é um composto natural derivado de plantas que possui potentes efeitos antioxidantes e anti-envelhecimento e atua através de múltiplas vias químicas biológicas para atenuar os efeitos nocivos dos radicais livres, suprimir a inflamação e regular a produção de glicose. Através desses mesmos mecanismos, a berberina também exerce efeitos positivos na perda de peso e ajuda a regular o açúcar no sangue. E embora esteja além do escopo deste artigo, a berberina também tem mostrado grande promessa na supressão de certos tipos de câncer.
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