Un décimo de la dieta: lo que veinte años de registros alimentarios alpinos relacionaron con la espermidina, y por qué el ensayo más conocido usó una dosis tan pequeña

Capítulo 1

Una ciudad que anotó lo que cenaba

En 1995, en Bruneck (Brunico), una pequeña ciudad del Tirol del Sur, un dietista se sentó con cada uno de varios cientos de adultos de la zona y les preguntó, alimento por alimento, qué solían comer. Pan, manzanas, peras, ensalada, patatas, queso, café. Cinco años después, los dietistas volvieron y repitieron las preguntas. Y otra vez en 2005, y otra más en 2010.

Nadie de los implicados buscaba un suplemento. El estudio de Bruneck se puso en marcha para entender el envejecimiento y la salud de los vasos sanguíneos en una población alpina corriente. Pero dos décadas de registros alimentarios repetidos con rigor resultaron ser justo lo que los investigadores necesitaban para poner a prueba una pregunta que, hasta entonces, solo se había planteado en animales de laboratorio.

La pregunta giraba en torno a la espermidina, una pequeña molécula presente en todas las células vivas y en muchos alimentos cotidianos. En varios modelos animales, señalan los autores del estudio de Bruneck, la administración de espermidina se ha asociado a una mayor supervivencia. ¿Mostrarían alguna diferencia veinte años después las personas que, sencillamente, comían más espermidina año tras año?

En este artículo seguimos las cifras por orden. Primero, la ciudad y lo que mostraron sus registros. Después, el plato: qué alimentos aportaban la espermidina y cuántos miligramos suma todo eso. Luego, el ensayo de un año que a menudo se cita como prueba de que la espermidina no sirve para nada. Y, por último, los estudios breves con dosis más altas que se preguntaron adónde va realmente la espermidina que ingerimos.

Sección 1

829 personas, cuatro cuestionarios alimentarios

El análisis, publicado en el American Journal of Clinical Nutrition en 2018, incluyó a 829 adultos de 45 a 84 años, de los que casi exactamente la mitad eran hombres. La dieta la evaluaron dietistas formados mediante un cuestionario de frecuencia de consumo de alimentos validado: una entrevista detallada y estructurada sobre con qué frecuencia, y en qué cantidad, come una persona cada alimento.

Como la entrevista se repitió en 1995, 2000, 2005 y 2010, el equipo contaba con 2540 evaluaciones dietéticas independientes. Y eso es importante. Una sola instantánea de la dieta de alguien es muy imprecisa; cuatro instantáneas a lo largo de quince años dan una imagen mucho más estable de cómo come realmente una persona.

A continuación, los investigadores calcularon la espermidina de cada dieta a partir de datos de composición de alimentos y siguieron a todos los participantes hasta 2015. A lo largo de esos veinte años fallecieron 341 participantes, lo que dio al estudio suficientes eventos para comparar a quienes comían más espermidina con quienes comían menos.

Cuatro rondas de cuestionarios alimentarios en quince años dieron al equipo de Bruneck una imagen inusualmente estable de lo que comía la gente.

Sección 2

Veinte años después: la diferencia de supervivencia

Los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos iguales según la cantidad de espermidina que comían. En el tercio inferior hubo 40,5 muertes por cada 1000 personas-año. En el tercio intermedio, 23,7. En el tercio superior, 15,1.

Esas cifras brutas no tienen en cuenta la edad, el sexo ni las calorías totales, así que los autores las ajustaron por esos factores y luego fueron más allá: añadieron factores de estilo de vida, predictores conocidos de mortalidad y otras características de la dieta. Aun así, cada incremento de una desviación estándar en la ingesta de espermidina seguía asociado a un riesgo de muerte aproximadamente una cuarta parte menor durante el seguimiento (hazard ratio 0,76).

Para que el tamaño de la diferencia fuera más fácil de captar, los autores lo tradujeron a edad. La diferencia de riesgo entre el tercio superior y el inferior era comparable a ser 5,7 años más joven.

Después hicieron algo que refuerza cualquier hallazgo observacional: lo comprobaron en un segundo grupo de personas, independiente del primero. En el estudio SAPHIR, en Salzburgo (Austria), una mayor ingesta de espermidina apuntó en la misma dirección (hazard ratio 0,71 por desviación estándar).

Sección 3

Lo que un estudio de cohortes puede decirte y lo que no

Un estudio de cohortes como el de Bruneck observa a las personas; no les asigna nada. Ese es su punto fuerte, porque recoge vidas reales a lo largo de décadas, y también su límite, porque quienes comen más cereales integrales, fruta y ensalada pueden diferir en muchos otros aspectos.

Los autores fueron francos al respecto. Escribieron que no pueden descartarse la confusión residual ni los errores de medición, que la dieta se basaba en lo que declaraban los propios participantes y que todos ellos eran blancos. También subrayaron que sus resultados reflejan la ingesta de espermidina en los niveles propios de una dieta occidental y que no pueden extrapolarse sin más a suplementos en dosis altas. Para confirmarlos, dijeron, harían falta ensayos.

Ten presente esa frase, porque prepara el terreno para el resto del artículo. El hallazgo de Bruneck se refería a un nivel de ingesta, medido en miligramos al día y mantenido durante años. Así que la siguiente pregunta es evidente: ¿cuántos miligramos?

Capítulo 2

De dónde salía la espermidina

Si te imaginas una dieta rica en espermidina como algo exótico, los registros de Bruneck te sorprenderán. Los alimentos que aportaban la mayor parte de la espermidina estaban entre los más corrientes de cualquier mesa europea.

Sección 1

El plato: cinco fuentes cotidianas

Según el artículo completo, los cinco alimentos que más contribuían a la ingesta de espermidina en Bruneck eran los cereales integrales (13,4 %), las manzanas y peras (13,3 %), la ensalada (9,8 %), los germinados (7,3 %) y las patatas (6,4 %). Entre los cinco aportaban aproximadamente la mitad del total.

En esa lista no hay ningún superalimento. La espermidina está repartida en pequeñas cantidades entre muchos alimentos, así que una dieta solo llega a ser rica en ella a base de hábitos constantes y diarios: pan de harina integral en lugar de blanca, fruta casi todos los días, ensalada en las comidas, patatas como alimento básico.

Cereales integrales, manzanas y peras, ensalada, germinados y patatas: aproximadamente la mitad de la espermidina de las dietas de Bruneck.

Sección 2

En miligramos: los tres tercios

El estudio expresó la ingesta en micromoles al día. Convertidos a miligramos (el cálculo es nuestro, a partir del peso molecular de la espermidina, así que toma las cifras como aproximadas), los tres grupos quedaban así:

Hay dos cosas que llaman la atención. Primero, las diferencias entre los grupos son de solo unos pocos miligramos al día. Segundo, todos los participantes de Bruneck comían varios miligramos de espermidina al día simplemente con la comida. En la cohorte SAPHIR, la ingesta típica (media geométrica) era de unos 74,5 µmol, aproximadamente 10,8 mg al día.

Sección 3

Por qué importa el «nivel de la dieta»

Esta es la cifra que la mayoría de los resúmenes omiten, y cambia cómo deberías leer todo lo que viene después. Cuando se dice que un estudio pone a prueba «la espermidina», lo primero que hay que preguntarse es cuánta, en comparación con lo que la gente ya come.

Un suplemento que añade solo una pequeña fracción de la ingesta alimentaria de un día no está poniendo a prueba el hallazgo de Bruneck. Un suplemento que añade una cantidad comparable a la ingesta alimentaria de un día está, al menos, en el rango adecuado, aunque ningún ensayo a largo plazo ha comparado todavía ese nivel con un placebo. Esa distancia entre lo observado y lo ensayado resume, con honestidad, el estado actual de las pruebas.

Si quieres revisar tu propio plato, la lista de Bruneck es un punto de partida práctico: pan integral en lugar de blanco, una manzana o una pera al día, ensalada y germinados en las comidas, patatas como alimento básico. Nada de eso es raro. Lo que marcó la diferencia en Bruneck fue la constancia.

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Para quién es: adultos cuyas comidas incluyen pocos cereales integrales, poca fruta, poca ensalada y pocos germinados, y que quieren una cantidad diaria estable, dentro del rango que comían las personas de estas cohortes, tomada con constancia durante meses.

Las cohortes de este artículo midieron la espermidina procedente de los alimentos; ningún ensayo a largo plazo ha comparado aún un suplemento de 10 mg diarios con un placebo. Contiene trigo y gluten.

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Capítulo 3

El ensayo que dio una décima parte

Si has leído algo escéptico sobre la espermidina, lo más probable es que citara un estudio: el ensayo SmartAge, de Berlín. Es un buen ensayo, realizado con rigor y comunicado con honestidad. Y también es un ensayo que dio a sus voluntarios aproximadamente una décima parte de lo que ya comían.

Sección 1

SmartAge: quiénes, qué y durante cuánto tiempo

SmartAge fue un ensayo de fase 2b de 12 meses, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, realizado en un centro de investigación académico de Alemania entre 2017 y 2020 y publicado en JAMA Network Open en 2022.

Incluyó a 100 adultos de 60 a 90 años que habían notado que les fallaba la memoria, pero sin ningún diagnóstico (los investigadores lo llaman deterioro cognitivo subjetivo). La mitad tomó cada día un suplemento rico en espermidina elaborado con germen de trigo; la otra mitad, un placebo de celulosa microcristalina. El 89 % completó el año entero de estudio.

La dosis diaria de espermidina era de 0,9 mg.

Sección 2

El resultado, en su justa medida

A lo largo de doce meses, el grupo de la espermidina no mejoró en la prueba principal de memoria en comparación con el placebo, y las variables secundarias tampoco cambiaron. Los efectos adversos fueron similares en ambos grupos.

Los autores también comunicaron análisis exploratorios que apuntaban a posibles beneficios en la memoria verbal y en marcadores de inflamación. «Exploratorios» significa que no eran las preguntas que el ensayo se diseñó para responder, así que no pueden tomarse como hallazgos. Los autores escribieron que estos indicios deben comprobarse en estudios futuros con dosis más altas.

Esa última frase es la conclusión de los propios investigadores, y nos lleva directamente a la aritmética.

Sección 3

La aritmética: una décima parte de un día normal

Pon los dos estudios uno al lado del otro. En Bruneck, incluso el tercio inferior comía hasta unos 9 mg de espermidina al día con los alimentos, y el tercio superior, más de unos 11,6 mg. SmartAge añadía 0,9 mg al día.

Nada de esto hace de SmartAge un mal estudio. Respondió a la pregunta que planteaba: ¿mejora la memoria de las personas mayores un suplemento de germen de trigo en dosis bajas tomado durante un año? La respuesta fue que no. Lo que no planteó, y no podía responder, es si una cantidad de espermidina al nivel de la dieta, tomada durante años, marca alguna diferencia.

Una cucharilla junto a un cuenco lleno: la dosis del ensayo era aproximadamente una décima parte de lo que ya aporta una dieta corriente.

Capítulo 4

Dosis más altas, y adónde va la espermidina

Si la dosis del ensayo era demasiado pequeña, el siguiente paso lógico es dar más y medir qué ocurre. Dos estudios breves hicieron exactamente eso, y el primero arrojó un resultado que nadie esperaba.

Sección 1

15 mg: espermina, no espermidina

En un estudio publicado en Nutrients en 2023, investigadores de Greifswald y Lübeck dieron a 12 adultos sanos 15 mg de espermidina al día durante 5 días, y un placebo durante otros 5 días, con una pausa de 9 días entre ambas fases. Ni los voluntarios ni los investigadores sabían qué fase era cuál. Fue el primer estudio farmacocinético de la espermidina oral, es decir, un estudio que rastrea dónde aparece en el organismo un compuesto ingerido.

La espermidina en sangre no aumentó. Tampoco la putrescina, una molécula emparentada. Lo que sí aumentó, de forma significativa, fue la espermina, la pariente química más grande de la espermidina. Los niveles en saliva no cambiaron.

Según la interpretación de los autores, la espermidina ingerida se convierte en gran parte en espermina antes de llegar a la circulación, y algunos de los efectos atribuidos a la espermidina podrían deberse en parte a la espermina. También escribieron que, en su opinión, es poco probable que las dosis inferiores a 15 mg al día tengan efectos a corto plazo.

Es una afirmación franca, y merece una lectura igual de franca. El estudio midió los niveles en sangre durante cinco días en doce voluntarios sanos. Nos dice que la espermidina en sangre no es un buen sitio donde buscar una señal rápida. No nos dice qué efecto tienen décadas de ingesta al nivel de la dieta, que es la pregunta que planteó Bruneck.

Sección 2

40 mg durante 28 días: buena tolerancia, pocos cambios

Un segundo estudio, publicado en Nutrition Research en 2024, subió mucho más la dosis. Participaron 37 hombres sanos de 50 a 70 años, que tomaron 40 mg al día de una espermidina sintética de alta pureza (triclorhidrato de espermidina) o un placebo durante periodos de 7 y 28 días, en un diseño doble ciego intrasujeto.

Lo más destacado fue la seguridad. No hubo cambios significativos en los parámetros clínicos, lipídicos, de bioquímica sanguínea ni del hemograma en comparación con el placebo, el cumplimiento fue alto y no se comunicó ningún efecto adverso relacionado con el suplemento. Los niveles de poliaminas en suero y orina no cambiaron sustancialmente, algo que los autores interpretan como señal de que el organismo mantiene sus niveles de poliaminas bajo un control estricto.

Tres dosis, tres preguntas distintas: un año con 0,9 mg, cinco días con 15 mg, cuatro semanas con 40 mg.

Sección 3

Qué significa esto para ti

Si juntamos los cuatro estudios, surge una imagen clara y honesta.

La relación en humanos se da al nivel de la dieta. Las cohortes de Bruneck y SAPHIR asociaron una mayor ingesta de espermidina procedente de alimentos corrientes con una mayor supervivencia, con ingestas de aproximadamente 9 a 12 mg al día mantenidas durante años. Es una asociación, no una prueba de causalidad.

El ensayo más conocido probó una décima parte de eso. El resultado nulo de SmartAge con 0,9 mg al día dice poco sobre las cantidades propias de la dieta.

Las dosis más altas se toleran bien durante semanas, y el organismo regula estrictamente sus niveles. La espermidina en sangre no es un indicador rápido, y parte de lo que hace la espermidina podría pasar por la espermina.

La pregunta abierta es la ingesta a largo plazo al nivel de la dieta. Ningún ensayo ha comparado aún unos 10 mg al día con un placebo durante un año o más. Hasta que alguno lo haga, el enfoque más coherente con las pruebas es el que señalan los registros de Bruneck: comer con constancia los alimentos que aportan espermidina.

Si tus comidas incluyen pocos cereales integrales, poca fruta, poca ensalada y pocos germinados, un suplemento diario puede llevar la espermidina de tu día a día al rango que observaron estas cohortes. Ese es el papel de Pure Spermidine: 10 mg por toma de dos cápsulas, obtenidos del germen de trigo, más o menos lo que el participante típico de SAPHIR obtenía de los alimentos en un día. Lo describiríamos como una forma de alcanzar la ingesta propia de la dieta, no como un atajo para ir más allá, y como algo que conviene valorar a lo largo de meses, no de días.

Lista completa de referencias

La cohorte de Bruneck

Ensayos con suplementos de espermidina