Il nutriente che il tuo corpo non sa produrre ma da cui non vuole separarsi: perché gli scienziati considerano l’ergotioneina una candidata «vitamina della longevità»

Capitolo 1

Una porta costruita per un solo ospite

Nel 2005 un piccolo gruppo di farmacologi dell’Università di Colonia si propose di rispondere a una domanda in apparenza di routine. Una proteina chiamata OCTN1 si trova nella membrana esterna di molte cellule umane e da anni i manuali la classificavano come un trasportatore generico di piccole molecole cariche positivamente. Nessuno però aveva verificato che cosa preferisse trasportare davvero.

Il gruppo decise di verificarlo. I ricercatori inserirono la proteina umana in cellule in coltura, la misero alla prova con un’ampia gamma di molecole candidate e misurarono quali riuscivano a passare.

La risposta sorprese tutti, ricercatori compresi. La molecola che OCTN1 trasportava con maggiore efficienza non era un farmaco, un ormone o un nutriente comune. Era un composto solforato dal nome poco maneggevole: l’ergotioneina. E passava con un’efficienza oltre 100 volte superiore rispetto alle molecole per cui si pensava che il trasportatore esistesse.

Sarebbe solo una curiosità se l’ergotioneina fosse qualcosa che produciamo da soli. Non è così. Il corpo umano non ha alcun modo di sintetizzarla. Ogni molecola di ergotioneina presente nel tuo sangue e nei tuoi tessuti è arrivata dal cibo.

Questo capitolo parla proprio di questo enigma. Perché l’evoluzione avrebbe conservato un trasportatore dedicato a qualcosa che non siamo in grado di produrre? E che cosa succede all’ergotioneina una volta entrata?

Sezione 1

Il trasportatore che nessuno si aspettava

Il gruppo di Colonia, guidato da Dirk Gründemann, pubblicò i risultati sui Proceedings of the National Academy of Sciences. I dati erano così netti che gli autori proposero un nuovo nome per la proteina: ETT, abbreviazione di ergothioneine transporter, cioè trasportatore dell’ergotioneina.

Due dettagli rendono la scoperta insolita. Il primo è la selettività: un trasportatore strettamente imparentato, della stessa famiglia, non trasportava affatto l’ergotioneina. Il secondo è l’efficienza: l’ergotioneina attraversava OCTN1 con un’efficienza oltre cento volte superiore a quella dei composti che si pensava trasportasse.

In biologia le attrezzature specializzate costano. Di solito le cellule non mantengono un trasportatore di alta precisione per una molecola irrilevante. Per questo molti ricercatori hanno letto lo studio del 2005 come un indizio che l’ergotioneina abbia un compito da svolgere nell’organismo, anche se quale sia esattamente è ancora da chiarire.

Un trasportatore, un passeggero preferito: OCTN1 trasporta l’ergotioneina con un’efficienza di gran lunga superiore a qualsiasi altra sostanza testata.

Sezione 2

Prodotta dai funghi, cercata da noi

Se non possiamo produrre l’ergotioneina, chi la produce? Pochissimi organismi: i funghi e alcuni batteri. Piante e animali la ricevono di seconda mano.

Per noi la fonte di gran lunga più ricca sono i funghi. Un’analisi del 2017 della Penn State ha misurato l’ergotioneina in molte specie comuni e pregiate, trovando livelli compresi tra circa 0,15 e 7,27 mg per grammo di fungo essiccato: una differenza di quasi cinquanta volte tra il valore più basso e il più alto.

Questa differenza conta. Significa che due persone che dicono entrambe «mangio funghi» possono assumerne quantità molto diverse, a seconda delle specie che comprano e della frequenza con cui le mangiano. Torneremo al piatto nel Capitolo 4.

Per ora tieni a mente quanto è singolare questa storia: una molecola prodotta dai funghi, portata nelle nostre cellule da una porta che sembra fatta apposta per lei, in un corpo che da solo non sa produrne nemmeno una.

Sezione 3

La molecola che tratteniamo

La domanda successiva è che cosa succede dopo che l’ergotioneina è stata assorbita. Nel 2017 alcuni ricercatori della National University of Singapore condussero uno dei primi studi in cui si somministrava ergotioneina pura a volontari sani. I partecipanti assunsero 5 mg o 25 mg al giorno per una settimana e il gruppo monitorò da vicino sangue e urine.

Spiccarono due risultati. I livelli nel sangue aumentarono in modo netto e rimasero alti. E se ne perdeva pochissima: meno del 4% della dose compariva nelle urine. La maggior parte dei composti idrosolubili viene eliminata rapidamente. L’ergotioneina no.

Una revisione del 2023 di Barry Halliwell e colleghi, che studiano questa molecola da anni, l’ha riassunta così: l’ergotioneina viene captata rapidamente da un trasportatore in gran parte o del tutto specifico per lei e, una volta captata, viene trattenuta nell’organismo per settimane o mesi.

Questa combinazione spinse il biochimico statunitense Bruce Ames a una proposta audace nel 2018. In un articolo sui nutrienti necessari alla salute a lungo termine, più che alla sopravvivenza immediata, inserì l’ergotioneina tra le candidate «vitamine della longevità».

In quella frase la parola candidata ha un peso preciso. L’ergotioneina non è una vitamina ufficiale, non esiste una dose giornaliera raccomandata e non è stata definita alcuna malattia da carenza. Ames proponeva un’ipotesi da verificare, non annunciava una conclusione. Il resto di questo articolo esamina come sta reggendo quell’ipotesi.

Capitolo 2

Che cosa vedono gli studi di popolazione

All’inizio degli anni Novanta, circa 30.000 persone della città svedese di Malmö si prestarono a qualcosa di straordinario. Compilarono diari alimentari dettagliati, risposero a questionari sul loro stile di vita e donarono campioni di sangue che furono congelati e conservati. Poi i ricercatori aspettarono. Per decenni.

La ricerca sulle popolazioni funziona così, con attese lunghissime. Si misurano molti parametri in persone sane, le si segue per anni e si osserva quali misurazioni si accompagnano a quali esiti.

Nel 2019 un gruppo dell’Università di Lund è tornato a quei campioni congelati con una domanda moderna: quali molecole nel sangue segnalano un’alimentazione davvero sana, e qualcuna di esse dice qualcosa sul futuro?

Sezione 1

Ventun anni a Malmö

I ricercatori hanno misurato 112 metaboliti nel sangue di 3.236 persone che al momento del prelievo non avevano malattie cardiache né diabete. Per prima cosa si sono chiesti quali metaboliti fossero in linea con un modello alimentare attento alla salute. L’ergotioneina è risultata in cima alla lista: era il metabolita più fortemente legato a quel modello.

Poi hanno seguito gli esiti. In un periodo mediano di 21,4 anni, 843 partecipanti sono morti, 603 hanno sviluppato una malattia cardiovascolare e 362 il diabete.

Per ogni deviazione standard in più di ergotioneina all’inizio dello studio, il rischio di malattia coronarica era inferiore di circa il 15%, quello di morte cardiovascolare di circa il 21% e quello di morte per qualsiasi causa di circa il 14%, dopo aver tenuto conto dei consueti fattori di rischio.

Gli autori hanno descritto l’ergotioneina come un marcatore indipendente di rischio più basso, potenzialmente influenzato da ciò che si mangia. Marcatore è la parola giusta. Vedremo perché nella Sezione 3.

Gli studi di popolazione seguono migliaia di persone per anni. Livelli più alti di ergotioneina si sono associati più volte a esiti migliori.

Sezione 2

La memoria, misurata

Malmö ha studiato il cuore e la sopravvivenza. Altri gruppi si sono concentrati sul cervello.

Nella cittadina giapponese di Hisayama i ricercatori hanno misurato l’ergotioneina sierica in 1.344 residenti di 65 anni e oltre senza demenza e li hanno seguiti per un periodo mediano di 11,2 anni. In quel periodo 273 persone hanno sviluppato una demenza.

L’andamento era graduale: più alta era l’ergotioneina di una persona, più basso il rischio di una diagnosi successiva. Chi si trovava nel quartile più alto aveva un rischio inferiore di circa il 45% rispetto a chi si trovava nel quartile più basso. Il legame ha retto anche dopo aver tenuto conto di una lunga serie di fattori cardiovascolari, legati allo stile di vita e alimentari, compresa la quantità di verdura consumata.

Uno studio del 2026 sulla coorte di Rotterdam, nei Paesi Bassi, ha affrontato la questione da un’altra angolazione. Ha esaminato 991 metaboliti del sangue in 1.082 adulti di mezza età senza demenza, chiedendosi quali fossero associati ai punteggi dei test cognitivi. Quattordici metaboliti hanno mostrato associazioni confermate in gruppi indipendenti. L’ergotioneina ha mostrato l’effetto più ampio di tutti.

Studi più piccoli vanno nella stessa direzione. A Singapore si è visto che l’ergotioneina nel sangue intero cala in modo significativo dopo i 60 anni e che le persone con lievi problemi di memoria hanno livelli più bassi dei coetanei. In Giappone un’analisi dettagliata del sangue di pazienti anziani fragili e non fragili ha rilevato che l’ergotioneina era tra le molecole più ridotte nei pazienti fragili, anche se quello studio ha coinvolto solo 19 persone.

Sezione 3

Causa o conseguenza?

È qui che una lettura attenta conta più dell’entusiasmo. Tutti gli studi di questo capitolo sono osservazionali. Mostrano che livelli più alti di ergotioneina ed esiti migliori compaiono insieme. Non mostrano che l’uno causi l’altro.

Esistono almeno due spiegazioni alternative, entrambe legittime.

Primo, l’alimentazione nel suo complesso. A Malmö l’ergotioneina era il marcatore ematico più chiaro di un modello alimentare attento alla salute. Chi ha livelli alti potrebbe semplicemente mangiare meglio sotto molti aspetti, e le altre componenti di quella dieta potrebbero spiegare in parte o del tutto il beneficio.

Secondo, la causalità inversa. Chi si sta ammalando spesso mangia in modo meno vario. Un’ergotioneina bassa potrebbe essere in parte una conseguenza del declino della salute, più che una sua causa.

I ricercatori cercano di tenere conto statisticamente di questi effetti, e il legame osservato a Hisayama ha retto anche alla correzione per il consumo di verdura. Ma la statistica non può eliminarli del tutto. Ecco perché gli scienziati definiscono l’ergotioneina una candidata «vitamina della longevità», ed ecco perché il prossimo capitolo entra in laboratorio, dove causa ed effetto si possono verificare direttamente.

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Tutte le risposte sono nei capitoli che seguono…

Capitolo 3

In laboratorio

Uno studio di popolazione può seguire migliaia di persone per decenni, ma non può mai dare una molecola a metà di loro e niente all’altra metà, per poi aspettare la fine della loro vita. Negli animali i ricercatori possono farlo. Ed è esattamente ciò che un gruppo giapponese ha fatto con l’ergotioneina.

Gli studi di laboratorio non possono dirci che cosa accadrà nelle persone. Possono però verificare se una molecola sia in grado di modificare l’invecchiamento e in che modo potrebbe farlo.

Sezione 1

Lo studio sulla durata della vita nei topi

Nel 2024 alcuni ricercatori hanno pubblicato su GeroScience uno studio sull’intero arco della vita. Alcuni topi maschi hanno ricevuto ergotioneina nell’acqua da bere, circa 4–5 mg per chilogrammo di peso corporeo al giorno, dalle 7 settimane di età fino alla fine della vita.

I topi che ricevevano l’integrazione sono vissuti più a lungo: la loro durata mediana della vita è stata superiore di circa il 16% rispetto al gruppo di controllo. A 88 settimane, un’età avanzata per un topo, mostravano anche un calo meno marcato, legato all’età, del peso corporeo, della massa grassa e della velocità di movimento, e ottenevano risultati migliori nei compiti di apprendimento e memoria.

Il gruppo ha osservato un andamento simile nel minuscolo verme nematode C. elegans, nel quale l’ergotioneina ha prolungato sia la durata della vita sia il periodo vissuto senza fragilità.

Prima di lasciarsi prendere dall’entusiasmo, è bene affiancare a questo risultato tre avvertenze.

Il lavoro di laboratorio può verificare il rapporto di causa-effetto, ma i suoi risultati devono comunque essere confermati nelle persone.

Sezione 2

Un indizio sul meccanismo

Se l’ergotioneina fa qualcosa di utile, come lo fa? Per anni la risposta di rito è stata «è un antiossidante». Uno studio del 2025 pubblicato su Cell Metabolism ha proposto qualcosa di più specifico.

Lavorando su vermi e su ratti anziani, i ricercatori hanno osservato che l’ergotioneina migliorava i marcatori della durata della vita in salute. Nei ratti anziani migliorava la resistenza allo sforzo, la massa muscolare e la crescita dei vasi sanguigni nel muscolo, insieme a livelli più alti di NAD+ nel muscolo.

Hanno poi ricostruito una catena di eventi. L’ergotioneina fungeva da combustibile alternativo per un enzima chiamato CSE, aumentando la produzione di un piccolo gas di segnalazione, l’idrogeno solforato. Questo gas marca chimicamente centinaia di proteine, e una di queste modifiche attivava un enzima chiamato cGPDH, responsabile della maggior parte dell’aumento di NAD+. Quando il gruppo ha bloccato questa via, gli effetti dell’ergotioneina sono scomparsi.

Se hai letto il nostro articolo sulla velocità del cammino e il sesto segno vitale, la parte sul NAD+ ti suonerà familiare: il muscolo che invecchia tende a esserne carente. È affascinante vedere una molecola del tutto diversa convergere sulla stessa via, ma si tratta di risultati negli animali, che devono essere verificati nelle persone.

Sezione 3

Che cosa non ha funzionato

Un quadro equo include gli studi che non sono andati come i sostenitori dell’ergotioneina avrebbero sperato. Eccone quattro.

Uno studio genetico che va nella direzione opposta. La randomizzazione mendeliana sfrutta la variabilità genetica naturale per approssimare uno studio randomizzato. Un’analisi del 2024 su 1.400 metaboliti del sangue ha rilevato che livelli di ergotioneina geneticamente predetti più alti erano associati a un rischio più alto di malattia di Alzheimer. È l’opposto dell’andamento osservato a Hisayama, e ci ricorda opportunamente che la questione non è chiusa.

Nessuna differenza in base all’amiloide cerebrale. Nella coorte australiana KARVIAH, adulti cognitivamente normali tra i 65 e i 90 anni sono stati suddivisi in gruppi in base alla quantità di amiloide nel cervello. L’ergotioneina plasmatica non differiva tra i gruppi.

Uno studio con i funghi dal risultato nullo. In uno studio olandese del 2026, adulti di 60 anni e oltre hanno assunto 5 g al giorno di polvere di champignon bianchi o un placebo nel periodo della vaccinazione antinfluenzale annuale. L’ergotioneina nel sangue è aumentata nel gruppo dei funghi, a conferma che i partecipanti l’avevano assunta, ma non c’è stato alcun effetto significativo sulla risposta al vaccino né sulle malattie durante la stagione.

La questione antiossidante. In provetta l’ergotioneina è un potente antiossidante. Ma la revisione di Halliwell del 2023 osserva che le prove che l’attività antiossidante sia il suo compito principale all’interno dell’organismo sono deboli, proprio come per la vitamina C e i flavonoidi. La sua vera funzione potrebbe essere un’altra.

Capitolo 4

Prima il cibo, poi colmare la lacuna

Immagina una settimana di pasti europei qualunque: porridge, un panino, pasta al pomodoro, un’insalata di pollo, pesce il venerdì. Un menu tutto sommato nutriente. Eppure potrebbe contenere pochissima ergotioneina, perché l’unico alimento che ne fornisce la maggior parte non è mai comparso.

È questo il cuore pratico dell’articolo. Il tuo corpo sembra volere l’ergotioneina e trattiene quella che riceve. Quanta ne riceve dipende quasi del tutto dal tuo piatto.

Sezione 1

Quanta ce n’è nel tuo piatto

I funghi sono di gran lunga la fonte principale. L’analisi della Penn State del 2017 ha rilevato valori compresi tra 0,15 e 7,27 mg per grammo di fungo essiccato. Poiché i funghi freschi sono composti per lo più d’acqua, in una porzione da 100 g questo corrisponde, molto a grandi linee, a una quantità che va da pochi milligrammi a diverse decine di milligrammi, a seconda soprattutto della specie.

Lo stesso studio ha rilevato che l’ergotioneina era più concentrata nei cappelli che nei gambi e che i livelli variavano anche all’interno di una stessa specie, a seconda del modo in cui era stata coltivata.

Ne derivano alcune conseguenze:

I funghi sono la fonte alimentare più ricca di ergotioneina, e la quantità varia molto da una specie all’altra.

Sezione 2

Che cosa fanno con certezza gli integratori

Su un punto le prove sull’uomo sono chiare. Gli integratori di ergotioneina aumentano i livelli nel sangue, e lo fanno nel giro di qualche settimana.

Nello studio di Singapore del 2017, 5 o 25 mg al giorno per una settimana hanno aumentato i livelli nel sangue, con meno del 4% perso nelle urine. Uno studio giapponese del 2025 ha somministrato 5 o 10 mg al giorno per otto settimane. Con 5 mg l’ergotioneina plasmatica media è salita da circa 3,4 a 5,5 µmol/L; con 10 mg da circa 3,5 a 8,0 µmol/L. Nello stesso articolo, uno studio separato di 16 settimane controllato con placebo, a 8 mg al giorno, ha riportato una migliore qualità del sonno soggettiva: un risultato preliminare e autoriferito che va confermato.

È stato studiato anche un uso più prolungato. In uno studio pilota di Singapore, 19 adulti di 60 anni e oltre con lievi problemi di memoria hanno assunto 25 mg tre volte alla settimana, oppure un placebo, per un anno intero. I marcatori di sicurezza per sangue, reni e fegato sono rimasti nella norma. Il gruppo trattato con ergotioneina ha ottenuto risultati migliori in un test di apprendimento e ha mostrato livelli più stabili di un marcatore ematico di stress delle cellule nervose rispetto al gruppo placebo.

Con sole 19 persone si tratta di uno studio pilota: un motivo per condurre studi più ampi, non una conclusione. Lo stesso vale per gran parte della ricerca sull’ergotioneina nell’uomo finora. Ciò che è assodato è che, in questi studi, la molecola viene assorbita, trattenuta e ben tollerata. Se aumentarne i livelli modifichi la salute a lungo termine delle persone è ancora oggetto di studio.

Sezione 3

Il bilancio onesto

Mettendo insieme i quattro capitoli emerge un quadro coerente.

Il tuo corpo non sa produrre l’ergotioneina, ma possiede un trasportatore dedicato per assorbirla e la trattiene per settimane. I livelli calano con l’età. Nei grandi studi di popolazione, livelli più alti vanno di pari passo con un rischio cardiovascolare più basso, una mortalità più bassa e una migliore salute cerebrale, anche se la qualità dell’alimentazione e le malattie potrebbero spiegarne una parte. Negli animali l’ergotioneina ha prolungato la durata della vita in salute e ha indicato un meccanismo plausibile. Nelle persone gli integratori aumentano in modo affidabile i livelli, e i primi studi sui benefici sono piccoli.

È esattamente il tipo di prove che giustifica la parola candidata in «candidata vitamina della longevità», ed esattamente il tipo che rende utile avere un piano sensato e a basso rischio.

Se scegli un integratore, il nostro è ERGO-SUPREME: 10 mg di L-ergotioneina biofermentata per capsula, abbinati a 250 mg di acido ferulico, quindi una capsula al giorno si colloca all’estremo inferiore di quell’intervallo e due all’estremo superiore. Lo trovi nel premio per i lettori qui sotto, riservato a chi supera il Quiz finale da maestro.

Bibliografia completa

Assorbimento, ritenzione e fonti alimentari

Studi di popolazione

Studi sull’uomo

Studi che vanno nella direzione opposta

Ricerca sugli animali