Un decimo della dieta: che cosa vent'anni di dati alimentari raccolti sulle Alpi hanno associato alla spermidina, e perché lo studio più noto ne ha data così poca

Capitolo 1

La cittadina che metteva nero su bianco le sue cene

Nel 1995 a Brunico, piccola città dell'Alto Adige, un dietista ha incontrato uno per uno diverse centinaia di adulti del posto e ha chiesto a ciascuno, alimento per alimento, che cosa mangiasse abitualmente. Pane, mele, pere, insalata, patate, formaggio, caffè. Cinque anni dopo i dietisti sono tornati a fare le stesse domande. Poi di nuovo nel 2005, e ancora nel 2010.

Nessuno, tra chi vi partecipava, stava cercando un integratore. Lo studio di Brunico (Bruneck Study) era nato per capire l'invecchiamento e la salute dei vasi sanguigni in una comune popolazione alpina. Ma due decenni di dati alimentari raccolti con cura, sempre allo stesso modo, si sono rivelati proprio ciò che serviva ai ricercatori per affrontare una domanda che fino ad allora era stata studiata solo negli animali da laboratorio.

La domanda riguardava la spermidina, una piccola molecola presente in ogni cellula vivente e in molti alimenti di tutti i giorni. In diversi modelli animali, osservano gli autori dello studio di Brunico, la somministrazione di spermidina è stata associata a una sopravvivenza più lunga. Chi ne mangiava semplicemente di più, anno dopo anno, avrebbe mostrato qualche differenza vent'anni dopo?

In questo articolo seguiamo i numeri in ordine. Prima la cittadina e ciò che mostravano i suoi dati. Poi il piatto: quali alimenti fornivano la spermidina e a quanti milligrammi corrispondeva. Poi lo studio di un anno spesso citato come prova che la spermidina non serve a nulla. E infine gli studi brevi a dosi più alte, che si sono chiesti dove vada davvero a finire la spermidina ingerita.

Sezione 1

829 persone, quattro questionari alimentari

L'analisi, pubblicata nel 2018 sull'American Journal of Clinical Nutrition, comprendeva 829 adulti tra i 45 e gli 84 anni, quasi esattamente per metà uomini. L'alimentazione è stata valutata da dietisti qualificati con un questionario di frequenza alimentare validato: un'intervista dettagliata e strutturata su quanto spesso, e in che quantità, una persona mangia ciascun alimento.

Poiché l'intervista è stata ripetuta nel 1995, nel 2000, nel 2005 e nel 2010, il gruppo di ricerca disponeva di 2.540 valutazioni alimentari distinte. Non è un dettaglio. Una singola istantanea della dieta di una persona è poco affidabile; quattro istantanee nell'arco di quindici anni danno un quadro molto più stabile di come quella persona mangia davvero.

I ricercatori hanno poi calcolato il contenuto di spermidina di ciascuna dieta in base alle tabelle di composizione degli alimenti e hanno seguito tutti i partecipanti fino al 2015. In quei vent'anni sono morti 341 partecipanti: abbastanza eventi per confrontare chi mangiava più spermidina con chi ne mangiava meno.

Quattro cicli di questionari alimentari in quindici anni hanno dato al gruppo di Brunico un quadro insolitamente stabile di ciò che le persone mangiavano.

Sezione 2

Vent'anni dopo: il divario nella sopravvivenza

I ricercatori hanno diviso i partecipanti in tre gruppi di uguali dimensioni in base alla quantità di spermidina assunta. Nel terzo con l'apporto più basso si sono registrati 40,5 decessi ogni 1.000 anni-persona. Nel terzo intermedio, 23,7. Nel terzo con l'apporto più alto, 15,1.

Questi numeri grezzi non tengono conto di età, sesso o apporto calorico totale, quindi gli autori li hanno corretti per questi fattori, e poi sono andati oltre: hanno aggiunto lo stile di vita, i fattori predittivi noti di mortalità e altre caratteristiche della dieta. Dopo tutte queste correzioni, ogni gradino in più nell'assunzione di spermidina (una deviazione standard) si associava ancora a un rischio di morte più basso di circa un quarto durante il follow-up (hazard ratio 0,76).

Per rendere più intuitiva l'entità del divario, gli autori l'hanno tradotta in età. La differenza di rischio tra il terzo più alto e quello più basso era paragonabile ad avere 5,7 anni in meno.

Poi hanno fatto una cosa che rafforza qualsiasi risultato osservazionale: l'hanno verificato in un secondo gruppo di persone, indipendente dal primo. Nello studio SAPHIR di Salisburgo, in Austria, un'assunzione più alta di spermidina ha dato un risultato nella stessa direzione (hazard ratio 0,71 per deviazione standard).

Sezione 3

Che cosa può dirti uno studio di coorte, e che cosa no

Uno studio di coorte come quello di Brunico osserva le persone, non assegna loro nulla. È il suo punto di forza, perché coglie vite reali nell'arco di decenni reali, ed è anche il suo limite, perché chi mangia più cereali integrali, frutta e insalata può essere diverso in molti altri modi.

Gli autori sono stati franchi su questo punto. Hanno scritto che non si possono escludere fattori di confondimento residui ed errori di misura, che l'alimentazione era riferita dai partecipanti stessi e che tutti i partecipanti erano bianchi. Hanno anche sottolineato che i loro risultati riflettono l'assunzione di spermidina ai livelli tipici di una dieta occidentale e che non si possono estendere facilmente agli integratori ad alto dosaggio. Per una conferma, hanno precisato, servirebbero studi clinici.

Tieni a mente questa frase, perché prepara il terreno per il resto dell'articolo. Il risultato di Brunico riguardava un livello di assunzione, misurato in milligrammi al giorno e mantenuto per anni. La domanda successiva, quindi, è ovvia: quanti milligrammi?

Capitolo 2

Da dove veniva la spermidina

Se immagini una dieta ricca di spermidina come qualcosa di esotico, i dati di Brunico ti sorprenderanno. Gli alimenti che fornivano la maggior parte della spermidina erano tra i più comuni su qualsiasi tavola europea.

Sezione 1

Il piatto: cinque fonti di tutti i giorni

Secondo il testo integrale dello studio, le cinque fonti principali di spermidina a Brunico erano cereali integrali (13,4%), mele e pere (13,3%), insalata (9,8%), germogli vegetali (7,3%) e patate (6,4%). Insieme, questi cinque gruppi fornivano circa la metà del totale.

In quell'elenco non c'è nessun superfood. La spermidina è distribuita in piccole quantità in molti alimenti, quindi una dieta ne diventa ricca solo grazie ad abitudini quotidiane costanti: pane integrale anziché di farina bianca, frutta quasi tutti i giorni, un'insalata ai pasti, le patate come alimento di base.

Cereali integrali, mele e pere, insalata, germogli e patate: circa metà della spermidina nelle diete di Brunico.

Sezione 2

In milligrammi: i tre terzi

Lo studio riportava l'assunzione in micromoli al giorno. Convertendo i valori in milligrammi (il calcolo è nostro e si basa sul peso molecolare della spermidina, quindi considera le cifre approssimative), i tre gruppi si presentavano così:

Saltano all'occhio due cose. La prima: le differenze tra i gruppi sono di pochi milligrammi al giorno. La seconda: a Brunico tutti assumevano ogni giorno diversi milligrammi di spermidina semplicemente con il cibo. Nella coorte SAPHIR l'assunzione tipica (media geometrica) era di circa 74,5 µmol, cioè grosso modo 10,8 mg al giorno.

Sezione 3

Perché conta il «livello alimentare»

È il numero che la maggior parte dei riassunti tralascia, e cambia il modo in cui dovresti leggere tutto ciò che segue. Quando si dice che uno studio ha testato «la spermidina», la prima domanda da porsi è quanta, rispetto a quella che le persone assumono già.

Un integratore che aggiunge solo una piccola frazione della quantità assunta in un giorno con il cibo non sta mettendo alla prova il risultato di Brunico. Un integratore che aggiunge una quantità paragonabile a quella assunta in un giorno con il cibo è almeno nell'ordine di grandezza giusto, anche se nessuno studio a lungo termine ha ancora confrontato quel livello con un placebo. Questo divario tra osservazione e sperimentazione è, in tutta onestà, lo stato attuale delle prove.

Se vuoi dare un'occhiata al tuo piatto, l'elenco di Brunico è un buon punto di partenza: pane integrale invece che bianco, una mela o una pera al giorno, insalata e germogli ai pasti, patate come alimento di base. Niente di insolito. A Brunico, a fare la differenza era la costanza.

Il composto di questo articolo, in una dose giornaliera

Pure Spermidine · 60 capsule

Ogni dose da due capsule fornisce 10 mg di spermidina da 1.000 mg di estratto di germe di grano standardizzato all'1%. È circa la quantità che il partecipante tipico dello studio SAPHIR assumeva con il cibo in un'intera giornata. 60 capsule vegane: una scorta per 30 giorni a due capsule al giorno.

Per chi è adatto: adulti i cui pasti sono poveri di cereali integrali, frutta, insalata e germogli, e che desiderano un apporto quotidiano costante, nell'ordine di quello assunto dalle persone di queste coorti, da prendere con regolarità per mesi.

Le coorti di questo articolo hanno misurato la spermidina assunta con il cibo; nessuno studio a lungo termine ha ancora confrontato un integratore da 10 mg al giorno con un placebo. Contiene frumento e glutine.

Aggiungi al carrello · 74,95 € →Vedi tutti i dettagli

Oppure supera prima il Quiz Finale da Maestro qui sotto: con 4 risposte esatte su 5 sblocchi il tuo premio per i lettori.

🔒 BLOCCATO: PREMIO PER I LETTORI

Alla fine di questo articolo ti aspetta un premio per i lettori.

Leggi con attenzione i prossimi due capitoli. Rispondi correttamente ad almeno 4 domande su 5 nel Quiz Finale da Maestro in fondo alla pagina e sbloccherai 24 ore di anticipo sul nostro evento più importante dell'anno: chi si registra entra un giorno intero prima di tutti gli altri.

Tutte le risposte sono nei prossimi capitoli…

Capitolo 3

Lo studio che ne ha dato un decimo

Se hai letto qualcosa di scettico sulla spermidina, probabilmente citava un solo studio: SmartAge, condotto a Berlino. È uno studio valido, svolto con cura e riportato con onestà. Ed è anche uno studio che ha dato ai volontari circa un decimo di quanto già mangiavano.

Sezione 1

SmartAge: chi, che cosa e per quanto tempo

SmartAge è stato uno studio di fase 2b della durata di 12 mesi, randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, condotto in un centro di ricerca universitario in Germania tra il 2017 e il 2020 e pubblicato su JAMA Network Open nel 2022.

Ha arruolato 100 adulti tra i 60 e i 90 anni che avevano notato un calo della memoria ma non avevano alcuna diagnosi (i ricercatori parlano di declino cognitivo soggettivo). Metà ha assunto ogni giorno un integratore ricco di spermidina ricavato dal germe di grano; l'altra metà un placebo a base di cellulosa microcristallina. L'89% ha portato a termine l'intero anno.

La dose giornaliera di spermidina era di 0,9 mg.

Sezione 2

Il risultato, letto senza forzature

In dodici mesi il gruppo che assumeva spermidina non è migliorato più del gruppo placebo nel test principale di memoria, e nemmeno gli esiti secondari sono cambiati. Gli eventi avversi sono stati simili nei due gruppi.

Gli autori hanno riportato anche analisi esplorative che lasciavano intravedere possibili benefici sulla memoria verbale e sui marcatori dell'infiammazione. «Esplorative» significa che non erano le domande a cui lo studio era stato progettato per rispondere, quindi non possono essere considerate risultati. Gli autori hanno scritto che questi indizi andranno verificati in studi futuri a dosaggi più elevati.

Queste ultime parole sono la conclusione degli stessi ricercatori, e ci portano dritti ai calcoli.

Sezione 3

I calcoli: un decimo di una giornata normale

Metti i due studi uno accanto all'altro. A Brunico, anche il terzo più basso assumeva con il cibo fino a circa 9 mg di spermidina al giorno, e il terzo più alto più di circa 11,6 mg. SmartAge ne aggiungeva 0,9 mg al giorno.

Niente di tutto questo fa di SmartAge uno studio mal fatto. Ha risposto alla domanda che si era posto: un integratore di germe di grano a basso dosaggio migliora la memoria nelle persone anziane nell'arco di un anno? La risposta è stata no. Quello che non si chiedeva, e a cui non poteva rispondere, è se una quantità di spermidina pari a quella della dieta, assunta per anni, faccia la differenza.

Un cucchiaino accanto a una ciotola piena: la dose dello studio era circa un decimo di quanto fornisce già una dieta normale.

Capitolo 4

Dosi più alte, e dove va a finire la spermidina

Se la dose dello studio era troppo bassa, il passo successivo più ovvio è darne di più e misurare che cosa succede. Due studi brevi hanno fatto esattamente questo, e il primo ha prodotto un risultato che nessuno si aspettava.

Sezione 1

15 mg: spermina, non spermidina

In uno studio pubblicato su Nutrients nel 2023, ricercatori di Greifswald e Lubecca hanno somministrato a 12 adulti sani 15 mg di spermidina al giorno per 5 giorni e un placebo per altri 5 giorni, con una pausa di 9 giorni tra le due fasi. Né i volontari né i ricercatori sapevano in quale delle due fasi si assumesse la spermidina. È stato il primo studio di farmacocinetica sulla spermidina assunta per bocca: uno studio che segue dove va a finire nell'organismo una sostanza ingerita.

La spermidina nel sangue non è aumentata. E nemmeno la putrescina, una molecola affine. Ad aumentare, in modo significativo, è stata la spermina, una «parente» chimica più grande della spermidina. I livelli nella saliva non sono cambiati.

Secondo l'interpretazione degli autori, la spermidina ingerita viene in gran parte convertita in spermina prima di raggiungere la circolazione, e alcuni degli effetti attribuiti alla spermidina potrebbero dipendere in parte dalla spermina. Hanno anche scritto che, a loro avviso, è improbabile che dosi inferiori a 15 mg al giorno abbiano effetti a breve termine.

È un'affermazione franca, e merita di essere letta con altrettanta franchezza. Lo studio ha misurato i livelli nel sangue per cinque giorni in dodici volontari sani. Ci dice che la spermidina nel sangue non è il posto giusto in cui cercare un segnale rapido. Non ci dice che cosa faccia un'assunzione a livelli alimentari protratta per decenni, che è la domanda sollevata da Brunico.

Sezione 2

40 mg per 28 giorni: ben tollerata, pochi cambiamenti

Un secondo studio, pubblicato su Nutrition Research nel 2024, ha spinto la dose molto più in alto. Vi hanno partecipato 37 uomini sani tra i 50 e i 70 anni, che hanno assunto 40 mg al giorno di spermidina sintetica ad alta purezza (spermidina triidrocloruro) oppure un placebo, per 7 e 28 giorni, con un disegno in doppio cieco in cui ogni partecipante faceva da controllo a sé stesso.

Il dato principale riguardava la sicurezza. Rispetto al placebo non ci sono state variazioni significative nei parametri clinici, lipidici, ematochimici o dell'emocromo, l'aderenza è stata alta e non sono stati segnalati eventi avversi correlati all'integratore. I livelli di poliammine nel siero e nelle urine non sono cambiati in modo sostanziale: per gli autori, un segno che l'organismo tiene le proprie poliammine sotto stretto controllo.

Tre dosi, tre domande diverse: un anno a 0,9 mg, cinque giorni a 15 mg, quattro settimane a 40 mg.

Sezione 3

Che cosa significa per te

Metti insieme i quattro studi e ne emerge un quadro chiaro e onesto.

Il legame osservato nell'uomo riguarda i livelli alimentari. Nelle coorti di Brunico e SAPHIR, un'assunzione più alta di spermidina con l'alimentazione abituale è risultata associata a una sopravvivenza più lunga, con apporti di circa 9–12 mg al giorno mantenuti per anni. È un'associazione, non la prova di un rapporto di causa-effetto.

Lo studio più noto ne ha testato un decimo. Il risultato nullo di SmartAge a 0,9 mg al giorno dice poco sulle quantità fornite da una normale alimentazione.

Le dosi più alte sono ben tollerate nell'arco di alcune settimane, e l'organismo tiene i propri livelli sotto stretto controllo. La spermidina nel sangue non è un indicatore rapido, e parte dell'azione della spermidina potrebbe passare attraverso la spermina.

La questione aperta è l'assunzione a lungo termine, a livelli alimentari. Nessuno studio ha ancora confrontato circa 10 mg al giorno con un placebo per un anno o più. Finché non accadrà, l'approccio più in linea con le prove è quello indicato dai dati di Brunico: mangiare con costanza gli alimenti che forniscono spermidina.

Se i tuoi pasti sono poveri di cereali integrali, frutta, insalata e germogli, un integratore quotidiano può portare il tuo apporto abituale di spermidina nell'intervallo osservato in queste coorti. È questo il ruolo di Pure Spermidine: 10 mg per dose da due capsule, dal germe di grano, più o meno quanto il partecipante tipico di SAPHIR assumeva con il cibo in un giorno. Lo descriveremmo come un modo per arrivare ai livelli di apporto di una dieta, non come una scorciatoia per andare oltre, e come qualcosa da valutare nell'arco di mesi, non di giorni.

Elenco completo dei riferimenti

La coorte di Brunico

Studi clinici sull'integrazione di spermidina