Le nutriment que votre corps ne sait pas fabriquer, mais qu’il refuse de lâcher : pourquoi des scientifiques voient dans l’ergothionéine une candidate au titre de « vitamine de la longévité »

Chapitre 1

Une porte faite pour un seul invité

En 2005, une petite équipe de pharmacologues de l’université de Cologne a entrepris de répondre à une question en apparence banale. Une protéine appelée OCTN1 est logée dans la membrane externe de nombreuses cellules humaines, et depuis des années les manuels la rangeaient parmi les transporteurs généralistes de petites molécules chargées positivement. Personne n’avait vérifié ce qu’elle préférait réellement transporter.

L’équipe a donc vérifié. Elle a introduit la protéine humaine dans des cellules en culture, lui a proposé tout un éventail de molécules candidates et a mesuré ce qui passait.

La réponse a surpris tout le monde, chercheurs compris. La molécule qu’OCTN1 faisait passer le plus efficacement n’était ni un médicament, ni une hormone, ni un nutriment courant. C’était un composé soufré au nom peu commode : l’ergothionéine. Elle franchissait la membrane avec une efficacité plus de 100 fois supérieure à celle des molécules que le transporteur était censé prendre en charge.

Ce ne serait qu’une curiosité si l’ergothionéine était une substance que nous fabriquons nous-mêmes. Ce n’est pas le cas. Le corps humain est incapable de la produire. Chaque molécule d’ergothionéine présente dans votre sang et vos tissus provient de l’alimentation.

Ce chapitre est consacré à cette énigme. Pourquoi l’évolution aurait-elle conservé un transporteur dédié à une substance que nous ne savons pas produire ? Et que devient l’ergothionéine une fois entrée dans l’organisme ?

Section 1

Le transporteur que personne n’attendait

L’équipe de Cologne, dirigée par Dirk Gründemann, a publié ses résultats dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. Ils étaient suffisamment nets pour que les auteurs proposent de rebaptiser la protéine ETT, abréviation de ergothioneine transporter, soit « transporteur de l’ergothionéine ».

Deux éléments rendent cette découverte inhabituelle. D’abord la sélectivité : un transporteur très proche, de la même famille, ne faisait pas passer l’ergothionéine du tout. Ensuite l’efficacité : l’ergothionéine traversait OCTN1 avec une efficacité plus de cent fois supérieure à celle des composés qu’il était censé transporter.

En biologie, un équipement spécialisé coûte cher. Les cellules n’entretiennent généralement pas un transporteur de haute précision pour une molécule sans importance. C’est pourquoi de nombreux chercheurs ont vu dans l’étude de 2005 un indice : l’ergothionéine aurait un rôle à jouer dans l’organisme, même si ce rôle exact reste encore à élucider.

Un transporteur, un passager privilégié : OCTN1 fait passer l’ergothionéine bien plus efficacement que toutes les autres substances testées.

Section 2

Fabriquée par les champignons, recherchée par notre corps

Si nous ne savons pas fabriquer l’ergothionéine, qui le fait ? La liste est courte : les champignons et certaines bactéries. Les plantes et les animaux ne l’obtiennent que de seconde main.

Pour l’être humain, la source de loin la plus riche, ce sont les champignons. Une analyse publiée en 2017 par l’université d’État de Pennsylvanie (Penn State) a mesuré l’ergothionéine dans de nombreuses espèces, courantes ou plus rares, et relevé des teneurs allant d’environ 0,15 à 7,27 mg par gramme de champignon séché, soit un rapport de près de cinquante entre la plus faible et la plus élevée.

Cet écart compte. Deux personnes qui affirment toutes deux « manger des champignons » peuvent en absorber des quantités très différentes, selon les espèces qu’elles achètent et la fréquence à laquelle elles en mangent. Nous reviendrons à l’assiette au chapitre 4.

Pour l’instant, retenez ce que cette histoire a d’étrange : une molécule fabriquée par des champignons, qui entre dans nos cellules par une porte qui semble faite pour elle, dans un corps incapable d’en produire le moindre gramme.

Section 3

La molécule que nous retenons

Reste à savoir ce que devient l’ergothionéine une fois absorbée. En 2017, des chercheurs de l’Université nationale de Singapour ont mené l’une des premières études administrant de l’ergothionéine pure à des volontaires en bonne santé. Les participants ont pris 5 mg ou 25 mg par jour pendant une semaine, et l’équipe a suivi de près leur sang et leurs urines.

Deux résultats se sont détachés. Les taux sanguins ont nettement augmenté et sont restés élevés. Et les pertes ont été minimes : moins de 4 % de la dose se retrouvait dans les urines. La plupart des composés hydrosolubles sont rapidement éliminés. Pas l’ergothionéine.

Une revue publiée en 2023 par Barry Halliwell et ses collègues, qui étudient cette molécule depuis des années, le résume ainsi : l’ergothionéine est rapidement captée par un transporteur qui lui est en grande partie, voire entièrement, spécifique, et une fois captée, elle est retenue dans l’organisme pendant des semaines, voire des mois.

C’est cette combinaison qui a conduit le biochimiste américain Bruce Ames à formuler une hypothèse audacieuse en 2018. Dans un article consacré aux nutriments nécessaires à la santé à long terme plutôt qu’à la survie immédiate, il a classé l’ergothionéine parmi les candidates au titre de « vitamine de la longévité ».

Dans cette phrase, le mot candidate pèse lourd. L’ergothionéine n’est pas une vitamine officielle : il n’existe ni apport journalier recommandé ni maladie de carence définie. Ames proposait une hypothèse à tester, pas une conclusion. La suite de cet article examine comment cette hypothèse résiste à l’épreuve des faits.

Chapitre 2

Ce que voient les études de population

Au début des années 1990, environ 30 000 habitants de la ville suédoise de Malmö ont accepté quelque chose de remarquable. Ils ont tenu des journaux alimentaires détaillés, répondu à des questionnaires sur leur mode de vie et donné des échantillons de sang, congelés et conservés. Puis les chercheurs ont attendu. Pendant des décennies.

La recherche en population fonctionne ainsi : elle demande de la patience. On mesure de nombreux paramètres chez des personnes en bonne santé, on les suit pendant des années, puis on regarde quelles mesures vont de pair avec quelle évolution de leur santé.

En 2019, une équipe de l’université de Lund a ressorti ces échantillons congelés avec une question très actuelle : quelles molécules du sang signalent une alimentation réellement saine, et certaines renseignent-elles sur l’avenir ?

Section 1

Vingt et un ans à Malmö

Les chercheurs ont mesuré 112 métabolites dans le sang de 3 236 personnes qui ne souffraient ni de maladie cardiaque ni de diabète au moment du prélèvement. Ils ont d’abord cherché quels métabolites correspondaient à une alimentation soucieuse de la santé. L’ergothionéine est arrivée en tête : c’était le métabolite le plus fortement lié à ce profil alimentaire.

Ils ont ensuite suivi l’évolution des participants. Sur une durée médiane de 21,4 ans, 843 d’entre eux sont décédés, 603 ont développé une maladie cardiovasculaire et 362 un diabète.

Pour chaque écart-type supplémentaire d’ergothionéine au départ, le risque de maladie coronarienne était environ 15 % plus faible, celui de décès cardiovasculaire environ 21 % plus faible et celui de décès toutes causes confondues environ 14 % plus faible, après ajustement sur les facteurs de risque habituels.

Les auteurs ont décrit l’ergothionéine comme un marqueur indépendant d’un risque plus faible, susceptible d’être influencé par ce que l’on mange. Le mot marqueur est le bon. Nous verrons pourquoi à la section 3.

Les études de population suivent des milliers de personnes pendant des années. À plusieurs reprises, un taux d’ergothionéine plus élevé est allé de pair avec une meilleure santé.

Section 2

La mémoire, mesurée

Malmö s’intéressait au cœur et à la survie. D’autres équipes se sont penchées sur le cerveau.

Dans la ville japonaise d’Hisayama, des chercheurs ont mesuré l’ergothionéine sérique chez 1 344 habitants âgés de 65 ans et plus, sans démence, et les ont suivis sur une durée médiane de 11,2 ans. Pendant cette période, 273 personnes ont développé une démence.

La relation était graduelle : plus le taux d’ergothionéine était élevé, plus le risque d’un diagnostic ultérieur était faible. Les personnes du quartile le plus élevé présentaient un risque environ 45 % plus faible que celles du quartile le plus bas. Ce lien persistait après ajustement sur une longue liste de facteurs cardiovasculaires, liés au mode de vie et à l’alimentation, y compris la quantité de légumes consommée.

Une étude de 2026 issue de la cohorte de Rotterdam, aux Pays-Bas, a abordé la question sous un autre angle. Elle a examiné 991 métabolites sanguins chez 1 082 adultes d’âge moyen sans démence, en cherchant lesquels correspondaient aux scores des tests cognitifs. Quatorze métabolites présentaient des associations confirmées dans des groupes indépendants. C’est l’ergothionéine qui montrait l’effet le plus marqué de tous.

Des études plus modestes vont dans le même sens. À Singapour, on a constaté que l’ergothionéine du sang total diminuait significativement après 60 ans, et que les personnes souffrant de légers troubles de la mémoire avaient des taux plus bas que les autres. Au Japon, une analyse sanguine détaillée de patients âgés, fragiles ou non, a classé l’ergothionéine parmi les molécules moins abondantes chez les sujets fragiles, même si cette étude ne portait que sur 19 personnes.

Section 3

Cause ou conséquence ?

C’est ici qu’une lecture attentive compte davantage que l’enthousiasme. Toutes les études de ce chapitre sont observationnelles. Elles montrent qu’un taux d’ergothionéine plus élevé et une meilleure santé vont de pair. Elles ne montrent pas que l’un est la cause de l’autre.

Il existe au moins deux autres explications, tout aussi honnêtes.

Premièrement, l’alimentation dans son ensemble. À Malmö, l’ergothionéine était le marqueur sanguin le plus net d’un mode alimentaire soucieux de la santé. Les personnes qui en ont un taux élevé mangent peut-être simplement mieux à bien des égards, et les autres composantes de cette alimentation pourraient expliquer une partie, voire la totalité, du bénéfice.

Deuxièmement, la causalité inverse. Les personnes dont la santé se dégrade mangent souvent de façon moins variée. Un faible taux d’ergothionéine pourrait donc être en partie une conséquence du déclin de la santé plutôt que sa cause.

Les chercheurs tentent de tenir compte de ces effets par des méthodes statistiques, et le lien observé à Hisayama a résisté à l’ajustement sur la consommation de légumes. Mais les statistiques ne peuvent pas les éliminer complètement. C’est pourquoi les scientifiques voient dans l’ergothionéine une candidate au titre de « vitamine de la longévité », et c’est pourquoi le chapitre suivant nous emmène au laboratoire, où la cause et l’effet peuvent être testés directement.

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Toutes les réponses se trouvent dans les chapitres qui suivent…

Chapitre 3

Au laboratoire

Une étude de population peut suivre des milliers de personnes pendant des décennies, mais elle ne pourra jamais donner une molécule à la moitié d’entre elles et rien à l’autre moitié, puis attendre la fin de leur vie. Chez l’animal, les chercheurs le peuvent. C’est exactement ce qu’a fait une équipe japonaise avec l’ergothionéine.

Les études en laboratoire ne peuvent pas nous dire ce qui se passera chez l’être humain. Elles permettent en revanche de vérifier si une molécule est capable, tout simplement, de modifier le vieillissement, et par quel biais elle pourrait le faire.

Section 1

L’étude sur la durée de vie des souris

En 2024, des chercheurs ont publié dans la revue GeroScience une étude menée sur toute la vie des animaux. Des souris mâles ont reçu de l’ergothionéine dans leur eau de boisson, environ 4 à 5 mg par kilogramme de poids corporel et par jour, de l’âge de 7 semaines jusqu’à la fin de leur vie.

Les souris supplémentées ont vécu plus longtemps : leur durée de vie médiane était supérieure d’environ 16 % à celle du groupe témoin. À 88 semaines, un âge avancé pour une souris, leur poids, leur masse grasse et leur vitesse de déplacement avaient aussi moins décliné avec l’âge, et elles obtenaient de meilleurs résultats aux tâches d’apprentissage et de mémoire.

L’équipe a observé un schéma similaire chez de minuscules vers nématodes, C. elegans, chez lesquels l’ergothionéine a prolongé à la fois la durée de vie et la période de vie passée sans fragilité.

Avant de s’emballer, trois mises en garde doivent accompagner ce résultat.

Le travail en laboratoire permet de tester la cause et l’effet, mais ses résultats doivent encore être confirmés chez l’être humain.

Section 2

Une piste sur le mécanisme

Si l’ergothionéine a une action utile, comment s’exerce-t-elle ? Pendant des années, la réponse par défaut a été « c’est un antioxydant ». Une étude publiée en 2025 dans Cell Metabolism a proposé quelque chose de plus précis.

En travaillant sur des vers et sur des rats âgés, les chercheurs ont constaté que l’ergothionéine améliorait des marqueurs de la durée de vie en bonne santé. Chez les vieux rats, elle a amélioré l’endurance à l’effort, la masse musculaire et la croissance des vaisseaux sanguins dans le muscle, parallèlement à des taux de NAD+ plus élevés dans le muscle.

Ils ont ensuite reconstitué une chaîne d’événements. L’ergothionéine servait de carburant alternatif à une enzyme appelée CSE, stimulant la production d’un petit gaz de signalisation, le sulfure d’hydrogène. Ce gaz marque chimiquement des centaines de protéines, et l’un de ces marquages activait une enzyme appelée cGPDH, responsable de l’essentiel de la hausse du NAD+. Lorsque l’équipe a bloqué cette voie, les effets de l’ergothionéine ont disparu.

Si vous avez lu notre article sur la vitesse de marche et le sixième signe vital, le rôle du NAD+ vous semblera familier : le muscle vieillissant a tendance à en manquer. Il est intrigant de voir une molécule sans rapport converger vers la même voie, mais il s’agit de résultats chez l’animal, qui doivent être testés chez l’être humain.

Section 3

Ce qui n’a pas fonctionné

Un tableau honnête inclut les études qui n’ont pas donné les résultats qu’espéraient les partisans de l’ergothionéine. En voici quatre.

Une étude génétique qui va dans l’autre sens. La randomisation mendélienne utilise la variation génétique naturelle pour se rapprocher d’un essai randomisé. Une analyse de 2024 portant sur 1 400 métabolites sanguins a montré qu’un taux d’ergothionéine génétiquement prédit plus élevé était associé à un risque plus élevé de maladie d’Alzheimer. C’est l’inverse du schéma observé à Hisayama, ce qui rappelle utilement que la question n’est pas tranchée.

Aucune différence selon l’amyloïde cérébrale. Dans la cohorte australienne KARVIAH, des adultes de 65 à 90 ans sans troubles cognitifs ont été répartis en groupes selon la quantité d’amyloïde présente dans leur cerveau. L’ergothionéine plasmatique ne différait pas d’un groupe à l’autre.

Un essai sur les champignons au résultat nul. Dans un essai néerlandais de 2026, des adultes de 60 ans et plus ont pris chaque jour 5 g d’une poudre de champignon de Paris ou un placebo autour de leur vaccination annuelle contre la grippe. L’ergothionéine sanguine a augmenté dans le groupe champignon, ce qui confirme que les participants l’ont bien prise, mais on n’a observé aucun effet significatif sur la réponse vaccinale ni sur les maladies survenues pendant la saison.

La question antioxydante. En éprouvette, l’ergothionéine est un puissant antioxydant. Mais la revue de Halliwell de 2023 souligne que les preuves d’une activité antioxydante comme rôle principal dans l’organisme sont faibles, tout comme pour la vitamine C et les flavonoïdes. Sa véritable fonction se situe peut-être ailleurs.

Chapitre 4

L’assiette d’abord, le complément si besoin

Imaginez une semaine de repas européens ordinaires : du porridge, un sandwich, des pâtes à la sauce tomate, une salade de poulet, du poisson le vendredi. Une alimentation assez nourrissante. Elle peut pourtant contenir très peu d’ergothionéine, parce que le seul aliment qui en fournit l’essentiel n’y est jamais apparu.

C’est là le cœur pratique de cet article. Votre corps semble rechercher l’ergothionéine et garde ce qu’il reçoit. Mais la quantité reçue dépend presque entièrement de votre assiette.

Section 1

Combien en contient votre assiette

Les champignons sont de loin la principale source. L’analyse de Penn State de 2017 a relevé des teneurs de 0,15 à 7,27 mg par gramme de champignon séché. Comme les champignons frais sont surtout composés d’eau, cela correspond très approximativement à une fourchette allant de quelques milligrammes à plusieurs dizaines de milligrammes pour une portion de 100 g, l’espèce faisant toute la différence.

La même étude a montré que l’ergothionéine était plus concentrée dans les chapeaux que dans les pieds, et que les teneurs variaient même au sein d’une même espèce selon le mode de culture.

Plusieurs conséquences en découlent :

Les champignons sont la source alimentaire d’ergothionéine la plus riche, et la teneur varie fortement d’une espèce à l’autre.

Section 2

Ce que les compléments font de manière fiable

Sur un point, les données chez l’être humain sont claires. Les compléments d’ergothionéine augmentent les taux sanguins, et ce en quelques semaines.

Dans l’étude de Singapour de 2017, une prise de 5 ou 25 mg par jour pendant une semaine a fait augmenter les taux sanguins, avec moins de 4 % de perte dans les urines. Une étude japonaise de 2025 a administré 5 ou 10 mg par jour pendant huit semaines. Avec 5 mg, l’ergothionéine plasmatique moyenne est passée d’environ 3,4 à 5,5 µmol/L ; avec 10 mg, d’environ 3,5 à 8,0 µmol/L. Dans le même article, un essai distinct de 16 semaines contre placebo, à 8 mg par jour, a rapporté une meilleure qualité de sommeil subjective, un résultat préliminaire et autodéclaré qui reste à confirmer.

Une utilisation plus longue a également été étudiée. Dans un essai pilote mené à Singapour, 19 adultes de 60 ans et plus souffrant de légers troubles de la mémoire ont pris 25 mg trois fois par semaine, ou un placebo, pendant une année entière. Les marqueurs de sécurité sanguins, rénaux et hépatiques sont restés normaux. Le groupe ergothionéine a obtenu de meilleurs résultats à un test d’apprentissage et présentait des taux plus stables d’un marqueur sanguin du stress des cellules nerveuses que le groupe placebo.

Avec seulement 19 personnes, il s’agit d’un essai pilote : une raison de mener des essais plus vastes, pas une conclusion. Il en va de même pour la plupart des recherches menées jusqu’ici chez l’être humain sur l’ergothionéine. Ce qui est établi, c’est que la molécule est absorbée, retenue et bien tolérée dans ces études. Quant à savoir si l’augmentation des taux modifie la santé à long terme chez l’être humain, la question est toujours à l’étude.

Section 3

Le bilan honnête

Rassemblez les quatre chapitres et un tableau cohérent se dessine.

Votre corps ne sait pas fabriquer l’ergothionéine, mais il dispose d’un transporteur dédié pour l’absorber et la retient pendant des semaines. Les taux diminuent avec l’âge. Dans de grandes études de population, des taux plus élevés vont de pair avec un risque cardiovasculaire plus faible, une mortalité plus faible et une meilleure santé cérébrale, même si la qualité de l’alimentation et la maladie peuvent en expliquer une partie. Chez l’animal, l’ergothionéine a prolongé la durée de vie en bonne santé et a mis sur la piste d’un mécanisme plausible. Chez l’être humain, les compléments augmentent les taux de manière fiable, et les premiers essais portant sur des bénéfices sont de petite taille.

C’est exactement le type de preuves qui justifie le mot candidate accolé à « vitamine de la longévité », et exactement le type de preuves qui rend utile un plan raisonnable et peu risqué.

Si vous optez pour un complément, le nôtre s’appelle ERGO-SUPREME : 10 mg de L-ergothionéine issue de biofermentation par gélule, associés à 250 mg d’acide férulique. Une gélule par jour se situe ainsi dans le bas de cette fourchette, deux dans le haut. Vous le retrouverez dans la récompense lecteur ci-dessous, réservée à celles et ceux qui réussissent le quiz final de maîtrise.

Liste complète des références

Absorption, rétention et sources alimentaires

Études de population

Essais chez l’être humain

Études allant dans l’autre sens

Recherche animale