O nutriente que o seu corpo não consegue produzir, mas se recusa a largar: porque é que os cientistas consideram a ergotioneína uma candidata a «vitamina da longevidade»

Capítulo 1

Uma porta feita para um só convidado

Em 2005, uma pequena equipa de farmacologia da Universidade de Colónia propôs-se responder ao que parecia uma pergunta de rotina. Uma proteína chamada OCTN1 encontra-se na membrana externa de muitas células humanas e, durante anos, os manuais classificaram-na como um transportador genérico de pequenas moléculas com carga positiva. Ninguém tinha verificado o que é que ela preferia, de facto, transportar.

A equipa decidiu verificar. Introduziu a proteína humana em células em cultura, ofereceu-lhe uma vasta gama de moléculas candidatas e mediu o que passava.

A resposta surpreendeu toda a gente, incluindo os próprios investigadores. A molécula que o OCTN1 transportava com maior eficiência não era um fármaco, nem uma hormona, nem um nutriente comum. Era um composto com enxofre e um nome difícil de pronunciar: ergotioneína. E passava com uma eficiência mais de 100 vezes superior à das moléculas a que o transportador supostamente se destinava.

Seria apenas uma curiosidade se a ergotioneína fosse algo que nós próprios produzimos. Mas não é. O corpo humano não tem forma de a fabricar. Cada molécula de ergotioneína no seu sangue e nos seus tecidos chegou através da alimentação.

Este capítulo trata desse enigma. Porque manteria a evolução um transportador exclusivo para algo que não conseguimos produzir? E o que acontece à ergotioneína depois de entrar?

Secção 1

O transportador que ninguém esperava

A equipa de Colónia, liderada por Dirk Gründemann, publicou os resultados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. As conclusões eram tão claras que os autores propuseram um novo nome para a proteína: ETT, abreviatura inglesa de transportador de ergotioneína.

Há dois pormenores que tornam esta descoberta invulgar. Primeiro, a seletividade: um transportador muito próximo, da mesma família, não transportava ergotioneína de todo. Segundo, a eficiência: a ergotioneína atravessava o OCTN1 mais de cem vezes melhor do que os compostos que se pensava que ele transportava.

Em biologia, o equipamento especializado sai caro. As células não costumam manter um transportador de alta precisão para uma molécula sem importância. É por isso que muitos investigadores leram o estudo de 2005 como um indício de que a ergotioneína tem uma função a cumprir no organismo, mesmo que essa função exata ainda esteja a ser esclarecida.

Um transportador, um passageiro preferido: o OCTN1 transporta a ergotioneína com muito mais eficiência do que qualquer outra substância testada.

Secção 2

Feita por fungos, desejada por nós

Se não conseguimos produzir ergotioneína, quem a produz? A resposta é uma lista curta de organismos: fungos e certas bactérias. As plantas e os animais obtêm-na em segunda mão.

Para as pessoas, a fonte mais rica, de longe, são os cogumelos. Uma análise de 2017 da Penn State mediu a ergotioneína em muitas espécies, das mais comuns às gourmet, e encontrou teores entre cerca de 0,15 e 7,27 mg por grama de cogumelo seco, uma diferença de quase cinquenta vezes entre o valor mais baixo e o mais alto.

Essa diferença conta. Significa que duas pessoas que dizem «eu como cogumelos» podem ingerir quantidades muito diferentes, consoante as espécies que compram e a frequência com que as comem. Voltaremos ao prato no Capítulo 4.

Por agora, retenha a forma estranha desta história: uma molécula feita por fungos, levada para dentro das nossas células por uma porta que parece feita à sua medida, num corpo que não consegue produzir uma única molécula dela.

Secção 3

A molécula que não largamos

A pergunta seguinte é o que acontece depois de a ergotioneína ser absorvida. Em 2017, investigadores da Universidade Nacional de Singapura realizaram um dos primeiros estudos a administrar ergotioneína pura a voluntários saudáveis. Os participantes tomaram 5 mg ou 25 mg por dia durante uma semana, e a equipa acompanhou de perto o sangue e a urina.

Destacaram-se dois resultados. Os níveis no sangue subiram claramente e mantiveram-se elevados. E perdeu-se muito pouco: menos de 4% da dose apareceu na urina. A maioria dos compostos solúveis em água é eliminada rapidamente. A ergotioneína não.

Uma revisão de 2023 de Barry Halliwell e colegas, que estudam a molécula há anos, resumiu-o assim: a ergotioneína é captada rapidamente por um transportador em grande parte ou totalmente específico para ela e, uma vez captada, fica retida no organismo durante semanas ou meses.

Esta combinação levou o bioquímico norte-americano Bruce Ames a fazer uma sugestão ousada em 2018. Num artigo sobre os nutrientes necessários para a saúde a longo prazo, e não para a sobrevivência imediata, incluiu a ergotioneína como candidata a «vitamina da longevidade».

A palavra candidata não está ali por acaso. A ergotioneína não é uma vitamina oficial, não existe uma dose diária recomendada e não foi definida nenhuma doença por carência. Ames estava a propor uma hipótese a testar, não a anunciar uma conclusão. O resto deste artigo analisa até que ponto essa hipótese resiste às provas.

Capítulo 2

O que os estudos populacionais revelam

No início dos anos 90, cerca de 30 000 pessoas da cidade sueca de Malmö aceitaram algo notável. Preencheram diários alimentares detalhados, responderam a questionários sobre o seu modo de vida e deram amostras de sangue que foram congeladas e guardadas. Depois, os investigadores esperaram. Durante décadas.

É assim que funciona a ciência populacional: mede-se muita coisa em pessoas saudáveis, acompanham-se essas pessoas durante anos e vê-se que medições acompanham que desfechos.

Em 2019, uma equipa da Universidade de Lund voltou a essas amostras congeladas com uma pergunta moderna: que moléculas no sangue assinalam uma alimentação verdadeiramente saudável, e alguma delas diz algo sobre o futuro?

Secção 1

Vinte e um anos em Malmö

Os investigadores mediram 112 metabolitos no sangue de 3 236 pessoas que não tinham doença cardíaca nem diabetes quando deram a amostra. Primeiro, procuraram saber que metabolitos acompanhavam um padrão alimentar saudável. A ergotioneína ficou em primeiro lugar: era o metabolito mais fortemente ligado a esse padrão.

Depois, acompanharam os desfechos. Ao longo de uma mediana de 21,4 anos, 843 participantes morreram, 603 desenvolveram doença cardiovascular e 362 desenvolveram diabetes.

Por cada desvio-padrão a mais de ergotioneína no início, o risco de doença coronária era cerca de 15% menor, o risco de morte cardiovascular cerca de 21% menor e o risco de morte por qualquer causa cerca de 14% menor, depois de ajustados os fatores de risco habituais.

Os autores descreveram a ergotioneína como um marcador independente de menor risco, que poderá ser influenciado pela alimentação. Marcador é a palavra certa. Veremos porquê na Secção 3.

Os estudos populacionais acompanham milhares de pessoas durante anos. Níveis mais altos de ergotioneína têm surgido repetidamente associados a melhores desfechos.

Secção 2

A memória, medida

Malmö olhou para o coração e para a sobrevivência. Outras equipas olharam para o cérebro.

Na vila japonesa de Hisayama, os investigadores mediram a ergotioneína sérica em 1 344 residentes com 65 anos ou mais sem demência e acompanharam-nos durante uma mediana de 11,2 anos. Nesse período, 273 pessoas desenvolveram demência.

O padrão era gradual: quanto mais alta a ergotioneína de uma pessoa, menor o risco de um diagnóstico posterior. As pessoas no quartil mais alto tinham um risco cerca de 45% menor do que as do quartil mais baixo. A associação manteve-se depois de ajustada uma longa lista de fatores cardiovasculares, de estilo de vida e alimentares, incluindo a quantidade de legumes que as pessoas comiam.

Um estudo de 2026 da coorte de Roterdão, nos Países Baixos, abordou a questão de outro ângulo. Analisou 991 metabolitos sanguíneos em 1 082 adultos de meia-idade sem demência e procurou saber quais acompanhavam os resultados dos testes cognitivos. Catorze metabolitos mostraram associações confirmadas em grupos independentes. A ergotioneína apresentou o maior efeito de todos.

Estudos mais pequenos apontam no mesmo sentido. Em Singapura, verificou-se que a ergotioneína no sangue total desce significativamente a partir dos 60 anos, e as pessoas com ligeiros problemas de memória tinham níveis mais baixos do que os seus pares. No Japão, uma análise sanguínea detalhada de doentes idosos frágeis e não frágeis encontrou a ergotioneína entre as moléculas com níveis mais baixos nas pessoas frágeis, embora esse estudo tenha envolvido apenas 19 pessoas.

Secção 3

Causa ou consequência?

É aqui que uma leitura cuidadosa importa mais do que o entusiasmo. Todos os estudos deste capítulo são observacionais. Mostram que níveis mais altos de ergotioneína e melhores desfechos surgem juntos. Não mostram que um cause o outro.

Há pelo menos duas explicações alternativas honestas.

Primeiro, a alimentação no seu todo. Em Malmö, a ergotioneína foi o marcador sanguíneo mais claro de um padrão alimentar saudável. As pessoas com níveis elevados podem simplesmente comer melhor em muitos aspetos, e as outras componentes dessa alimentação podem explicar parte ou a totalidade do benefício.

Segundo, a causalidade inversa. As pessoas que estão a adoecer comem muitas vezes de forma menos variada. Uma ergotioneína baixa pode ser, em parte, uma consequência do declínio da saúde e não uma causa.

Os investigadores tentam controlar estes efeitos estatisticamente, e a associação de Hisayama resistiu ao ajuste para o consumo de legumes. Mas a estatística não os consegue eliminar por completo. É por isso que os cientistas chamam à ergotioneína uma candidata a «vitamina da longevidade», e é por isso que o próximo capítulo entra no laboratório, onde a causa e o efeito podem ser testados diretamente.

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Capítulo 3

Dentro do laboratório

Um estudo populacional pode acompanhar milhares de pessoas durante décadas, mas nunca pode dar uma molécula a metade delas e nada à outra metade, e depois esperar pelo fim das suas vidas. Com animais, os investigadores podem. Foi exatamente isso que uma equipa no Japão fez com a ergotioneína.

Os estudos laboratoriais não nos dizem o que vai acontecer nas pessoas. O que podem fazer é testar se uma molécula é sequer capaz de alterar o envelhecimento, e de que forma o poderá fazer.

Secção 1

O estudo da longevidade em ratinhos

Em 2024, investigadores publicaram na GeroScience um estudo que durou toda a vida dos animais. Ratinhos machos receberam ergotioneína na água de beber, cerca de 4 a 5 mg por quilograma de peso corporal por dia, desde as 7 semanas de idade até ao fim da vida.

Os ratinhos suplementados viveram mais: a sua esperança de vida mediana foi cerca de 16% maior do que a do grupo de controlo. Às 88 semanas, o que para um ratinho é a velhice, tinham também perdido menos peso corporal, massa gorda e velocidade de movimento com a idade, e saíram-se melhor em tarefas de aprendizagem e memória.

A equipa observou um padrão semelhante em minúsculos vermes nemátodes, C. elegans, nos quais a ergotioneína prolongou tanto a esperança de vida como o período de vida sem fragilidade.

Antes que alguém se entusiasme demasiado, há três ressalvas que têm de acompanhar este resultado.

O trabalho laboratorial pode testar a causa e o efeito, mas os seus resultados ainda têm de ser confirmados nas pessoas.

Secção 2

Uma pista sobre o mecanismo

Se a ergotioneína faz algo de útil, como o faz? Durante anos, a resposta por defeito foi «é um antioxidante». Um estudo de 2025 publicado na Cell Metabolism propôs algo mais específico.

Em vermes e em ratos idosos, os investigadores verificaram que a ergotioneína melhorava marcadores do período de vida saudável. Nestes ratos, melhorou a resistência ao exercício, a massa muscular e o crescimento de vasos sanguíneos no músculo, a par de níveis mais altos de NAD+ no músculo.

Depois, reconstituíram uma cadeia de acontecimentos. A ergotioneína funcionava como combustível alternativo para uma enzima chamada CSE, aumentando a produção de um pequeno gás sinalizador, o sulfureto de hidrogénio. Esse gás marca quimicamente centenas de proteínas, e uma dessas marcas ativava uma enzima chamada cGPDH, responsável pela maior parte da subida de NAD+. Quando a equipa bloqueou essa via, os efeitos da ergotioneína desapareceram.

Se leu o nosso artigo sobre a velocidade de marcha e o sexto sinal vital, a parte do NAD+ vai soar-lhe familiar: o músculo envelhecido tende a ficar com pouco NAD+. É intrigante ver uma molécula tão diferente convergir para a mesma via, mas estes são resultados em animais e precisam de ser testados em pessoas.

Secção 3

O que não funcionou

Um retrato justo inclui os estudos que não correram como os defensores da ergotioneína poderiam esperar. Eis quatro.

Um estudo genético que aponta no sentido oposto. A aleatorização mendeliana usa a variação genética natural para se aproximar de um ensaio aleatorizado. Uma análise de 2024 de 1 400 metabolitos sanguíneos concluiu que uma ergotioneína geneticamente prevista mais alta estava associada a um risco mais alto de doença de Alzheimer. É o oposto do padrão de Hisayama, e um lembrete útil de que o assunto não está encerrado.

Nenhuma diferença consoante a amiloide cerebral. Na coorte australiana KARVIAH, adultos cognitivamente normais com idades entre os 65 e os 90 anos foram agrupados segundo a quantidade de amiloide no cérebro. A ergotioneína plasmática não diferiu entre os grupos.

Um ensaio com cogumelos sem efeito. Num ensaio neerlandês de 2026, adultos com 60 anos ou mais tomaram 5 g por dia de pó de cogumelo-branco (champignon) ou um placebo, por altura da vacinação anual contra a gripe. A ergotioneína no sangue subiu no grupo do cogumelo, o que confirma que as pessoas o tomaram, mas não houve nenhum efeito significativo na resposta à vacina nem nas doenças durante a época.

A questão antioxidante. A ergotioneína é um antioxidante potente em tubo de ensaio. Mas a revisão de Halliwell de 2023 assinala que as provas de que a atividade antioxidante é a sua principal função dentro do organismo são fracas, tal como acontece com a vitamina C e os flavonoides. A verdadeira função poderá estar noutro lado.

Capítulo 4

Primeiro a comida, depois preencher a lacuna

Imagine uma semana de refeições europeias comuns: papas de aveia, uma sandes, massa com molho de tomate, uma salada de frango, peixe à sexta-feira. Refeições razoavelmente nutritivas. No entanto, essa semana pode conter muito pouca ergotioneína, porque o único alimento que fornece a maior parte dela nunca apareceu.

Este é o núcleo prático do artigo. O seu corpo parece querer ergotioneína e guarda a que recebe. A quantidade que recebe depende quase inteiramente do seu prato.

Secção 1

Quanto há no seu prato

Os cogumelos são a principal fonte, com grande vantagem. A análise da Penn State de 2017 encontrou valores entre 0,15 e 7,27 mg por grama de cogumelo seco. Como os cogumelos frescos são sobretudo água, isso corresponde, muito grosso modo, a valores que vão de alguns miligramas a várias dezenas de miligramas numa porção de 100 g, e que dependem muito da espécie.

O mesmo estudo verificou que a ergotioneína estava mais concentrada nos chapéus do que nos pés, e que os teores variavam até dentro da mesma espécie, consoante o modo de cultivo.

Daqui decorrem várias coisas:

Os cogumelos são a fonte alimentar mais rica de ergotioneína, e a quantidade varia muito consoante a espécie.

Secção 2

O que os suplementos fazem de forma fiável

Aqui, as provas em seres humanos são claras num ponto. Os suplementos de ergotioneína aumentam os níveis no sangue, e fazem-no em poucas semanas.

No estudo de Singapura de 2017, 5 ou 25 mg por dia durante uma semana aumentaram os níveis no sangue, e menos de 4% da dose perdeu-se na urina. Um estudo japonês de 2025 administrou 5 ou 10 mg por dia durante oito semanas. Com 5 mg, a ergotioneína plasmática média subiu de cerca de 3,4 para 5,5 µmol/L; com 10 mg, de cerca de 3,5 para 8,0 µmol/L. No mesmo artigo, um ensaio separado de 16 semanas, controlado por placebo, com 8 mg por dia, relatou uma melhoria da qualidade subjetiva do sono, um resultado preliminar, baseado na autoavaliação, que precisa de ser confirmado.

Também já foi estudado o uso mais prolongado. Num ensaio-piloto em Singapura, 19 adultos com 60 anos ou mais e ligeiros problemas de memória tomaram 25 mg três vezes por semana, ou um placebo, durante um ano inteiro. Os marcadores de segurança do sangue, dos rins e do fígado mantiveram-se normais. O grupo da ergotioneína teve melhores resultados num teste de aprendizagem e níveis mais estáveis de um marcador sanguíneo de stresse das células nervosas do que o grupo do placebo.

Com apenas 19 pessoas, trata-se de um estudo-piloto: uma razão para fazer ensaios maiores, não uma conclusão. O mesmo se aplica à maior parte da investigação sobre ergotioneína em seres humanos até agora. O que está estabelecido é que a molécula é absorvida, retida e bem tolerada nestes estudos. Se aumentar os níveis altera a saúde a longo prazo nas pessoas é algo que ainda está em estudo.

Secção 3

A conclusão honesta

Junte os quatro capítulos e surge um retrato coerente.

O seu corpo não consegue produzir ergotioneína, mas tem um transportador próprio para a absorver e guarda-a durante semanas. Os níveis descem com a idade. Em grandes estudos populacionais, níveis mais altos andam a par de menor risco cardiovascular, menor mortalidade e melhor saúde cerebral, embora a qualidade da alimentação e a doença possam explicar parte disso. Em animais, a ergotioneína prolongou o período de vida saudável e apontou para um mecanismo plausível. Nas pessoas, os suplementos aumentam os níveis de forma fiável, e os primeiros ensaios de benefício são pequenos.

É exatamente o tipo de prova que justifica a palavra candidata em «candidata a vitamina da longevidade», e exatamente o tipo que torna útil ter um plano sensato e de baixo risco.

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Lista completa de referências

Absorção, retenção e fontes alimentares

Estudos populacionais

Ensaios em seres humanos

Estudos que apontam no sentido oposto

Investigação em animais