Muchas personas están algo familiarizadas con la palabra “senescencia” y equiparan el término como sinónimo de envejecimiento. Después de todo, la raíz de la palabra es “sen-” que significa viejo y también es la raíz de la palabra “senil” que por supuesto significa característico de la vejez.
Pero cuando los biólogos hablan sobre la senescencia celular, no se refieren exactamente al envejecimiento de la manera en que las personas usualmente piensan en este proceso. Dependiendo del tipo de tejido, las células en su cuerpo viven diferentes períodos de tiempo. Los glóbulos blancos tienen una vida útil de aproximadamente 13 días, en comparación con los 120 días que vive un glóbulo rojo. Las células grasas viven alrededor de ocho años y las células intestinales (excluyendo el revestimiento) viven casi 16 años.
Cuando las células del cuerpo llegan al final de su vida natural, mueren una muerte programada a través de un proceso llamado apoptosis (diga “a-pop-TOE-sis”) que está diseñado para no dañar ninguna célula cercana. O quizás una célula es joven o está en la mitad de su vida y se daña de alguna manera. Muchas veces este daño puede ser reparado y la célula reanuda su función normal. Si el daño es demasiado severo, nuevamente la célula sufre apoptosis y es destruida.
Normalmente, las células se dividen constantemente, tanto para reemplazar las células que han muerto como para ayudar en la reparación, como en el crecimiento de nuevas células de la piel para cerrar una herida. A veces, cuando el ADN celular está dañado, estas células se vuelven cancerosas y son catapultadas a una proliferación descontrolada.
Comprensión de la senescencia celular
La otra forma en que las células responden al daño que no es tan severo como para desencadenar la apoptosis es volverse senescentes. Esto significa que, en lugar de entrar en una proliferación descontrolada, simplemente dejan de dividirse y el ciclo celular normal termina. Muchos científicos creen que esta capacidad de entrar en un estado senescente es la manera en que el cuerpo intenta prevenir que estas células dañadas se vuelvan cancerosas.
Aunque estas células senescentes no se están dividiendo activamente, de ninguna manera están muertas. Las células senescentes siguen siendo muy activas metabólicamente, secretando una serie de proteínas y otras moléculas conocidas como el SASP (fenotipo secretor asociado a la senescencia) que pueden causar inflamación. De esta manera, las células senescentes pueden señalar a las células inmunitarias para que vengan a ayudar a limpiar el daño y a ayudar con la reparación del tejido. Hasta ahora, esto parece algo positivo.
Pero aunque el SASP ayuda en la reparación de tejidos, algunas de las proteínas y moléculas que pueden componer esta serie pueden tener efectos perjudiciales. A medida que envejece, las células senescentes comienzan a acumularse en el cuerpo, incluido el cerebro. Todas estas células senescentes producen las moléculas y proteínas inflamatorias del SASP, lo que puede acelerar el envejecimiento en sí mismo y empeorar condiciones relacionadas con la edad, como enfermedades cardíacas y Alzheimer. Además, la exposición continua al SASP puede inducir la senescencia en células que de otro modo serían saludables.
Eliminación de células senescentes del cuerpo
¿Qué pasaría si estas células senescentes pudieran ser eliminadas del cuerpo, junto con las proteínas y moléculas SASP inflamatorias tóxicas que producen? Ya se ha demostrado que en un modelo de ratón con enfermedad neurodegenerativa, la eliminación de células senescentes ha mejorado la función cerebral en estos animales.
Pero lo que no se sabía es esto: ¿podría la eliminación de células senescentes del cuerpo ayudar a aliviar el envejecimiento cerebral y el deterioro cognitivo que viene con el envejecimiento normal? Investigaciones recientes encabezadas por científicos del Centro Robert y Arlene Kogod sobre el Envejecimiento de la Clínica Mayo, publicadas en la edición del 21 de enero de 2021 de la revista Aging Cell, intentaron responder a esta pregunta.
Los investigadores recurrieron nuevamente a un modelo de ratón en su intento de responder a esta pregunta. El equipo utilizó ratones transgénicos. Estos ratones son criados específicamente para ser parte de la investigación médica y tienen ADN “extranjero” insertado en el núcleo de un óvulo de ratón fertilizado. Cuando el ratón se desarrolla, el ADN extranjero se convierte en parte de cada célula. Estos ratones especialmente criados permitieron al equipo usar un fármaco que mata selectivamente las células que expresan P16ink4a, una proteína involucrada en la regulación del ciclo celular y que ralentiza la división celular.
A medida que los organismos envejecen, la expresión de la proteína P16ink4a aumenta. Esto ayuda al cuerpo a reducir la proliferación de células madre, lo que disminuye el riesgo de cáncer pero, al mismo tiempo, hace que el cuerpo sea susceptible a los efectos de las proteínas SASP y otras moléculas que producen estas células senescentes. Debido a que este enfoque no podía garantizar la destrucción de todas las células senescentes, los investigadores también utilizaron un cóctel de medicamentos combinado para atacar las células senescentes restantes en los ratones. Los investigadores utilizaron varias cohortes de ratones envejecidos (de 25 a 29 meses) así como un grupo más joven como comparación.
Los resultados fueron bastante claros: la eliminación de células senescentes en los cuerpos y cerebros de los ratones envejecidos resultó en el alivio del deterioro cognitivo relacionado con la edad, específicamente la disfunción de la memoria espacial. Los resultados también mostraron una reducción en los marcadores de senescencia en las neuronas del hipocampo, una parte del cerebro específicamente asociada con la memoria y la cognición y que está sujeta a un deterioro progresivo con la edad.
La eliminación de las células senescentes también redujo significativamente los marcadores de inflamación cerebral, lo cual ha sido claramente asociado con el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Aunque los autores enfatizan que aún no está completamente claro cómo afecta la senescencia celular al envejecimiento cerebral, los resultados de su estudio muestran definitivamente que las terapias dirigidas a eliminar las células senescentes proporcionan un enfoque prometedor para el rejuvenecimiento del cerebro envejecido, así como la mejora de la memoria en personas mayores.
NAD y senescencia celular
Como hemos informado en artículos anteriores, NAD (nicotinamida adenina dinucleótido), que actúa en el cuerpo como una coenzima o cofactor importante y disminuye naturalmente con la edad, ha mostrado resultados muy prometedores en el ámbito del antienvejecimiento, incluyendo el área de la senescencia celular. La investigación de la Universidad de Queensland, Australia, publicada en la edición del 18 de febrero de 2020 de Cell Reports, mostró que dosis relativamente bajas de NMN fueron efectivas para restaurar la calidad de los óvulos en ratones envejecidos. Aunque la investigación inicial se llevó a cabo en ratones, los investigadores son bastante optimistas sobre la promesa que estos agentes tienen en el tratamiento de la fertilidad humana.
Los investigadores han demostrado de manera concluyente en modelos de ratones que el tratamiento con NAD otorga poderosos efectos antienvejecimiento en el sistema neurovascular, incluyendo una mejora en el rendimiento cognitivo. Además, el tratamiento de células vasculares de ratas envejecidas (la edad biológica de ratones de 24 meses corresponde aproximadamente a la de humanos de 60 años) que fueron tratadas con NMN durante cinco días mostró una restauración de los niveles juveniles de NAD y el retorno de la función mitocondrial. También hemos discutido en otros lugares que el NAD juega un papel crucial en el funcionamiento óptimo de las sirtuinas (diga “sir-TWO-ins”), una familia de proteínas conocidas como los genes de la longevidad, que regulan el envejecimiento celular.
Aunque se ha demostrado que prácticas como la restricción calórica y el ayuno aumentan los niveles de NAD, tomar un suplemento de NAD+ de alta calidad diariamente es la forma más confiable, práctica y efectiva de asegurarse de que está satisfaciendo sus necesidades de NAD.
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Referencias:
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