Molti proprietari di cani sospettano segretamente di stare meglio possedendo il loro cucciolo, ma potrebbero non rendersi conto che la scienza è d'accordo. Ricerche recenti mostrano che i nostri cani possono aiutarci a vivere vite più lunghe, sane e felici.

I cani possono portare una vita più lunga
Ricerche precedenti hanno cercato di scoprire se gli animali domestici possano influenzare la durata della vita di una persona. Tuttavia, molti di questi studi erano piccoli, inconcludenti o i risultati di diversi studi si contraddicevano a vicenda. Pertanto, due gruppi di ricercatori hanno esaminato gruppi più ampi di persone per cercare di trovare una risposta migliore.

In un nuovo studio, i ricercatori hanno combinato molti esperimenti passati in un unico grande gruppo [1]. Questa nuova analisi conteneva informazioni su quasi 4 milioni di persone! I ricercatori hanno confrontato la durata della vita dei proprietari di animali domestici con quella dei non proprietari. Le persone con cani avevano una probabilità di morire inferiore del 24% nel corso degli studi. Questo rischio ridotto era ancora più forte quando i ricercatori consideravano solo i decessi dovuti a condizioni cardiache. Le persone con un amico a quattro zampe erano 31% meno propense a morire per malattie cardiovascolari.

Il secondo studio ha stabilito un legame ancora più stretto tra il possesso di un cane e la morte correlata a condizioni cardiache [2]. Quando una persona ha un infarto o un ictus, è molto più probabile che ne abbia un altro, quindi questa ricerca ha esaminato oltre 180.000 persone che avevano precedentemente avuto un infarto o un ictus. I proprietari di cani avevano meno probabilità di avere un altro infarto e il 21% in meno di probabilità di morire. È interessante notare che l'effetto era ancora più forte per le persone che vivevano da sole, rispetto a quelle che vivevano con un partner o un figlio. Questa ricerca mostra che i cani possono aiutarci tutti a vivere più a lungo, possibilmente grazie a una migliore salute cardiovascolare.

Cani e salute del cuore
Ci sono diverse ragioni per cui potrebbe esserci un legame tra avere un cane e avere una buona salute cardiaca:

  • Le persone con cani sono più fisicamente attive [3]. I bisogni del tuo cane ti danno una buona ragione per alzarti dal divano e fare una passeggiata. L'esercizio porta a una pressione sanguigna più bassa e a livelli di colesterolo migliori, che rendono il cuore e i vasi sanguigni di una persona più sani.
  • Avere un cane tende a far trascorrere più tempo all'aperto, sia che ciò significhi fare una passeggiata intorno all'isolato o andare in un parco locale. Trascorrere del tempo all'aria aperta è anche collegato a migliore salute [4].
  • Condividere la tua casa con un animale domestico può portare a meno stress, il che può migliorare la funzione cardiaca. In uno studio, le persone sono riuscite a ridurre la loro pressione sanguigna dopo aver adottato un animale domestico [5]. Avere livelli di pressione sanguigna normali è stato collegato a una maggiore longevità [6].

Sembra che gli animali domestici, e in particolare i cani, diano alle persone una maggiore salute cardiaca e conducano a una vita più lunga. L'American Heart Association ha persino affermato che possedere un cane può aiutare a ridurre il rischio di malattie cardiache di una persona, quando combinato con altri trattamenti consolidati [7].

Il ruolo degli animali domestici nella salute mentale
In che altro modo gli animali domestici possono renderci più sani? Un modo è che migliorano la nostra salute mentale, che è stata anche collegata a una vita più lunga.

Uno studio ha scoperto che quando le persone giocavano con i loro cani, i loro cervelli producevano più ossitocina[8]. Inoltre, più forte è la relazione di una persona con il proprio cane, più ossitocina producevano. L'ossitocina è un ormone che è stato inizialmente scoperto per il suo ruolo nella gravidanza e nel legame madre-bambino. Ora sappiamo che è coinvolto anche in altri tipi di relazioni sociali. L'ossitocina influenza la nostra felicità e la nostra disponibilità a fidarci e ad amare gli altri [9]. Ha senso che questo ormone sia coinvolto anche nel legame con i nostri animali domestici. Alcuni esperti hanno scoperto che le relazioni con i nostri animali domestici sono spesso simili a quelle tra genitore e figlio, e hanno elementi di amore e accettazione incondizionati [10].

Anche gli animali domestici possono sollevare il nostro spirito. Le persone che possiedono animali domestici, e in particolare coloro che possiedono cani, hanno riferito di avere una migliore salute mentale e di sentirsi più soddisfatti della loro vita [11]. I proprietari di animali domestici tendono ad avere anche tassi più bassi di depressione [12].

I cani svolgono ruoli sociali importanti nelle nostre vite. Molte persone sono altrettanto legate ai nostri compagni animali quanto lo siamo ai nostri simili, se non di più. Non è raro che le persone sentano il proprio animale domestico come un membro della famiglia. Soprattutto per chi vive da solo o è più disconnesso dagli altri, gli animali domestici possono alleviare i sentimenti di solitudine e isolamento [12]. Questo è molto importante, specialmente con l'avanzare dell'età. La solitudine è stata collegata a una salute peggiore, inclusa una diminuzione delle capacità mentali, peggioramento della salute cardiaca e malattia di Alzheimer [13]. Gli animali domestici possono aiutarci a proteggerci da queste cose man mano che invecchiamo, dandoci più tempo per vivere in salute. E questo effetto non è limitato solo ai cani – anche prendersi cura dei grilli domestici ha dimostrato di migliorare la salute mentale degli anziani [14]!

Pensare a potenziare e mantenere la salute mentale è importante per le persone che vogliono vivere più a lungo. Le persone con gravi malattie mentali possono morire 14-32 anni prima [15]. Sono più inclini a contrarre malattie croniche, che possono farle ammalare prima nella vita e non vivere altrettanto a lungo. Anche le persone con malattie mentali meno gravi hanno un rischio maggiore di malattie come il cancro, il diabete, le malattie cardiache e polmonari. Tra tutte le persone con disturbi mentali, gli uomini hanno una durata di vita inferiore di 10 anni, e le donne vivono in media sette anni in meno [16]. Prendere provvedimenti per affrontare la salute mentale può fare una grande differenza. Avere un cane può svolgere un ruolo importante nell'affrontare condizioni di salute che possono togliere anni alla vita di una persona.

I nostri animali domestici possono aiutarci a vivere a lungo
Oltre a una migliore salute del cuore e una migliore salute mentale, molti altri benefici per la salute sono stati segnalati anche per le persone che possiedono animali domestici. Questi includono: [13]
• Riduzione della demenza nei residenti delle case di riposo
• Meno agitazione e aggressività
• Livelli di dolore più bassi
• Maggiore consapevolezza
• Riduzione del rischio di morte improvvisa nelle persone con epilessia
• Meno ansia, depressione e rabbia nelle persone che hanno vissuto un trauma
• Meno ormoni dello stress come il cortisolo e aumento della dopamina

Molte di queste cose giocano un ruolo nel vivere una vita lunga e felice. I cani potrebbero non proteggerci completamente da malattie e morte, ma possono svolgere un ruolo importante nei nostri stili di vita sani. I nostri compagni canini hanno sicuramente guadagnato il titolo di migliore amico dell'uomo.

Riferimenti:

1. Kramer CK, Mehmood S, Suen RS. Possesso di Cani e Sopravvivenza: Una Revisione Sistematica e Meta-Analisi. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005554. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.119.005554
2. Mubanga M, Byberg L, Egenvall A, Ingelsson E, Fall T. Possesso di cani e sopravvivenza dopo un evento cardiovascolare maggiore: uno studio prospettico basato su registri. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005342. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.118.005342
3. Serpell J. Effetti benefici del possesso di animali domestici su alcuni aspetti della salute e del comportamento umano. J R Soc Med. 1991;84(12):717-720.
4. Twohig-Bennett C, Jones A. I benefici per la salute del grande all'aperto: Una revisione sistematica e meta-analisi dell'esposizione agli spazi verdi e degli esiti di salute. Environ Res. 2018;166:628-637. doi:10.1016/j.envres.2018.06.030
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. Il possesso di animali domestici, ma non la terapia con inibitori dell'ACE, attenua le risposte della pressione arteriosa domiciliare allo stress mentale. Hypertension. 2001;38(4):815-820.
6. Franco OH, Peeters A, Bonneux L, de Laet C. Pressione sanguigna in età adulta e aspettativa di vita con malattie cardiovascolari negli uomini e nelle donne: analisi del corso della vita. Hypertension. 2005;46(2):280-286. doi:10.1161/01.HYP.0000173433.67426.9b
7. Levine GN, Allen K, Braun LT, et al. Possesso di animali domestici e rischio cardiovascolare: una dichiarazione scientifica dell'American Heart Association. Circulation. 2013;127(23):2353-2363. doi:10.1161/CIR.0b013e31829201e1
8. Nagasawa M, Kikusui T, Onaka T, Ohta M. Lo sguardo del cane verso il suo proprietario aumenta l'ossitocina urinaria del proprietario durante l'interazione sociale. Horm Behav. 2009;55(3):434-441. doi:10.1016/j.yhbeh.2008.12.002
9. Magon N, Kalra S. La storia orgasmica dell'ossitocina: amore, lussuria e lavoro. Indian J Endocrinol Metab. 2011;15 Suppl 3(Suppl3):S156-S161. doi:10.4103/2230-8210.84851
10. Archer J. Perché le persone amano i loro animali domestici? Evol Hum Behav. 1997;18(4):237-259. doi:10.1016/S0162-3095(99)80001-4
11. Bao KJ, Schreer G. Animali domestici e felicità: esaminare l'associazione tra il possesso di animali domestici e il benessere. Anthrozoös. 2016;29(2):283-296. doi:10.1080/08927936.2016.1152721
12. Hess-Holden CL, Monaghan CL, Justice CA. Gruppi di Supporto per il Lutto degli Animali Domestici: Una Guida per i Professionisti della Salute Mentale. J Creat Ment Health. 2017;12(4):440-450. doi:10.1080/15401383.2017.1328291
13. Matchock RL. Possesso di animali domestici e salute fisica. Curr Opin Psychiatry. 2015;28(5):386-392. doi:10.1097/YCO.0000000000000183
14. Ko HJ, Youn CH, Kim SH, Kim SY. Effetto degli insetti domestici sulla salute psicologica degli anziani che vivono in comunità: uno studio randomizzato, controllato e in singolo cieco. Gerontologia. 2016;62(2):200-209. doi:10.1159/000439129
15. Insel T. Post di Thomas Insel, ex direttore del NIMH: Nessuna salute senza salute mentale. Istituto Nazionale di Salute Mentale. 2011.
16. Plana-Ripoll O, Pedersen CB, Agerbo E, et al. Un'analisi completa delle metriche di salute legate alla mortalità associate ai disturbi mentali: uno studio di coorte nazionale basato su registri. Lancet. 2019;394(10211):1827-1835. doi:10.1016/S0140-6736(19)32316-5