De nombreux propriétaires de chiens soupçonnent secrètement qu'ils sont mieux lotis en possédant leur chiot, mais ils ne réalisent peut-être pas que la science est d'accord. Des recherches récentes montrent que nos chiens peuvent nous aider à vivre plus longtemps, en meilleure santé et plus heureux.

Les chiens peuvent prolonger la vie
Des recherches antérieures ont tenté de déterminer si les animaux de compagnie peuvent affecter la durée de vie d'une personne. Cependant, bon nombre de ces études étaient petites, non concluantes ou les résultats des différentes études se contredisaient. Par conséquent, deux groupes de chercheurs ont examiné des groupes plus importants de personnes pour essayer de trouver une meilleure réponse.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont combiné de nombreuses expériences passées en un grand groupe [1]. Cette nouvelle analyse contenait des informations sur près de 4 millions de personnes ! Les chercheurs ont comparé la durée de vie des propriétaires d'animaux à celle des non-propriétaires. Les personnes ayant des chiens avaient 24 % moins de chances de mourir au cours des études. Ce risque réduit était encore plus fort lorsque les chercheurs examinaient uniquement les décès dus à des maladies cardiaques. Les personnes avec un ami à quatre pattes étaient 31 % moins susceptibles de mourir d'une maladie cardiovasculaire.

La deuxième étude a établi un lien encore plus étroit entre la possession d'un chien et les décès liés aux maladies cardiaques [2]. Lorsqu'une personne a une crise cardiaque ou un AVC, elle est beaucoup plus susceptible d'en avoir un autre. Cette recherche a donc examiné plus de 180 000 personnes ayant déjà subi une crise cardiaque ou un AVC. Les propriétaires de chiens étaient moins susceptibles d'avoir une autre crise cardiaque et avaient 21 % moins de chances de mourir. Fait intéressant, l'effet était encore plus fort pour les personnes vivant seules, par rapport à celles vivant avec un partenaire ou un enfant. Cette recherche montre que les chiens peuvent nous aider tous à vivre plus longtemps, possiblement grâce à une meilleure santé cardiovasculaire.

Les chiens et la santé cardiaque
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles il peut y avoir un lien entre le fait d'avoir un chien et une bonne santé cardiaque :

  • Les personnes ayant des chiens sont plus actives physiquement [3]. Les besoins de votre chien vous donnent une bonne raison de quitter le canapé et d'aller vous promener. L'exercice conduit à une pression artérielle plus basse et à de meilleurs niveaux de cholestérol, ce qui rend le cœur et les vaisseaux sanguins d'une personne plus sains.
  • Avoir un chien tend à faire passer plus de temps à l'extérieur, que cela signifie se promener autour du pâté de maisons ou aller dans un parc local. Passer du temps en plein air est également lié à une meilleure santé [4].
  • Partager votre maison avec un animal de compagnie peut réduire le stress, ce qui peut améliorer la fonction cardiaque. Dans une étude, les personnes ont pu réduire leur pression artérielle après avoir adopté un animal de compagnie [5]. Avoir des niveaux de pression artérielle normaux a été lié à une espérance de vie plus longue [6].

Il semble que les animaux de compagnie, et en particulier les chiens, procurent aux gens une meilleure santé cardiaque et conduisent à une vie plus longue. L'American Heart Association a même déclaré que posséder un chien peut aider à réduire le risque de maladie cardiaque d'une personne, lorsqu'il est combiné avec d'autres traitements établis [7].

Le rôle des animaux de compagnie dans la santé mentale
Comment d'autre les animaux de compagnie peuvent-ils nous rendre plus sains ? Une façon est qu'ils améliorent notre santé mentale, ce qui a également été lié à une vie plus longue.

Une étude a révélé que lorsque les gens jouaient avec leurs chiens, leur cerveau produisait plus d'ocytocine [8]. De plus, plus la relation d'une personne avec son chien est forte, plus elle produit d'ocytocine. L'ocytocine est une hormone qui a été découverte pour la première fois comme ayant un rôle dans la grossesse et le lien mère-bébé. Maintenant, nous savons qu'elle est également impliquée dans d'autres types de relations sociales. L'ocytocine influence notre bonheur et notre volonté de faire confiance et d'aimer les autres [9]. Il est logique que cette hormone soit également impliquée dans le lien avec nos animaux de compagnie. Certains experts ont découvert que les relations avec nos animaux de compagnie sont souvent similaires à celles entre un parent et un enfant, et comportent des éléments d'amour inconditionnel et d'acceptation [10].

Les animaux de compagnie peuvent également remonter notre moral. Les personnes qui possèdent des animaux de compagnie, et en particulier celles qui possèdent des chiens, ont déclaré avoir une meilleure santé mentale et se sentir plus satisfaites de leur vie [11]. Les propriétaires d'animaux de compagnie tendent également à avoir des taux de dépression plus faibles [12].

Les chiens jouent des rôles sociaux importants dans nos vies. Beaucoup de gens sont tout aussi attachés à nos compagnons animaux qu'à nos compagnons humains, voire plus encore. Il n'est pas rare que les gens considèrent leur animal de compagnie comme un membre de leur famille. Surtout pour les personnes qui vivent seules ou qui sont plus déconnectées des autres, les animaux de compagnie peuvent atténuer les sentiments de solitude et d'isolement [12]. Cela est très important, surtout en vieillissant. La solitude a été liée à une moins bonne santé, y compris une diminution des capacités mentales, une moins bonne santé cardiaque et la maladie d'Alzheimer [13]. Les animaux de compagnie peuvent nous aider à nous protéger contre ces choses en vieillissant, nous donnant plus de temps pour vivre en bonne santé. Et cet effet ne se limite pas seulement aux chiens – même s'occuper de grillons domestiques a montré une amélioration de la santé mentale chez les personnes âgées [14] !

Penser à améliorer et maintenir la santé mentale est important pour les personnes qui souhaitent vivre plus longtemps. Les personnes atteintes de maladies mentales graves peuvent mourir 14 à 32 ans plus tôt [15]. Elles sont plus susceptibles de contracter des maladies chroniques, ce qui peut les rendre plus malades plus tôt dans la vie et réduire leur espérance de vie. Même les personnes souffrant de troubles mentaux moins graves ont un risque accru de maladies telles que le cancer, le diabète, les maladies cardiaques et pulmonaires. Parmi toutes les personnes atteintes de troubles mentaux, les hommes ont une espérance de vie réduite de 10 ans, et les femmes vivent en moyenne sept ans de moins [16]. Prendre des mesures pour aborder la santé mentale peut faire une grande différence. Avoir un chien peut jouer un rôle important dans la gestion des conditions de santé qui peuvent réduire l'espérance de vie d'une personne.

Nos animaux de compagnie peuvent nous aider à vivre longtemps
En plus d'une meilleure santé cardiaque et d'une meilleure santé mentale, de nombreux autres bienfaits pour la santé ont également été rapportés chez les personnes qui possèdent des animaux de compagnie. Ceux-ci incluent : [13]
• Réduction de la démence chez les résidents des maisons de retraite
• Moins d'agitation et d'agressivité
• Réduire les niveaux de douleur
• Augmentation de la pleine conscience
• Réduction du risque de mort subite chez les personnes épileptiques
• Moins d'anxiété, de dépression et de colère chez les personnes ayant vécu un traumatisme
• Moins d'hormones de stress telles que le cortisol, et augmentation de la dopamine

Beaucoup de ces choses jouent un rôle dans vivre une vie longue et heureuse. Les chiens ne peuvent pas nous protéger complètement de la maladie et de la mort, mais ils peuvent jouer un rôle important dans nos modes de vie sains. Nos compagnons canins ont définitivement mérité le titre de meilleur ami de l'homme.

Références :

1. Kramer CK, Mehmood S, Suen RS. Possession de chien et survie : une revue systématique et méta-analyse. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005554. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.119.005554
2. Mubanga M, Byberg L, Egenvall A, Ingelsson E, Fall T. Possession de chien et survie après un événement cardiovasculaire majeur : une étude prospective basée sur des registres. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005342. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.118.005342
3. Serpell J. Effets bénéfiques de la possession d'animaux de compagnie sur certains aspects de la santé et du comportement humains. J R Soc Med. 1991;84(12):717-720.
4. Twohig-Bennett C, Jones A. Les bienfaits pour la santé des grands espaces : Une revue systématique et une méta-analyse de l'exposition aux espaces verts et des résultats sur la santé. Environ Res. 2018;166:628-637. doi:10.1016/j.envres.2018.06.030
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. La possession d'animaux de compagnie, mais pas la thérapie par inhibiteurs de l'enzyme de conversion de l'angiotensine, atténue les réponses de la pression artérielle à domicile au stress mental. Hypertension. 2001;38(4):815-820.
6. Franco OH, Peeters A, Bonneux L, de Laet C. Pression artérielle à l'âge adulte et espérance de vie avec maladie cardiovasculaire chez les hommes et les femmes : analyse du parcours de vie. Hypertension. 2005;46(2):280-286. doi:10.1161/01.HYP.0000173433.67426.9b
7. Levine GN, Allen K, Braun LT, et al. Possession d'animaux de compagnie et risque cardiovasculaire : une déclaration scientifique de l'American Heart Association. Circulation. 2013;127(23):2353-2363. doi:10.1161/CIR.0b013e31829201e1
8. Nagasawa M, Kikusui T, Onaka T, Ohta M. Le regard du chien vers son propriétaire augmente l'ocytocine urinaire du propriétaire lors de l'interaction sociale. Horm Behav. 2009;55(3):434-441. doi:10.1016/j.yhbeh.2008.12.002
9. Magon N, Kalra S. L'histoire orgasmique de l'ocytocine : amour, désir et travail. Indian J Endocrinol Metab. 2011;15 Suppl 3(Suppl3):S156-S161. doi:10.4103/2230-8210.84851
10. Archer J. Pourquoi les gens aiment-ils leurs animaux de compagnie ? Evol Hum Behav. 1997;18(4):237-259. doi:10.1016/S0162-3095(99)80001-4
11. Bao KJ, Schreer G. Animaux de compagnie et bonheur : examiner l'association entre la possession d'animaux de compagnie et le bien-être. Anthrozoös. 2016;29(2):283-296. doi:10.1080/08927936.2016.1152721
12. Hess-Holden CL, Monaghan CL, Justice CA. Groupes de soutien pour le deuil des animaux de compagnie : Un guide pour les professionnels de la santé mentale. J Creat Ment Health. 2017;12(4):440-450. doi:10.1080/15401383.2017.1328291
13. Matchock RL. Possession d'animaux de compagnie et santé physique. Curr Opin Psychiatry. 2015;28(5):386-392. doi:10.1097/YCO.0000000000000183
14. Ko HJ, Youn CH, Kim SH, Kim SY. Effet des insectes de compagnie sur la santé psychologique des personnes âgées vivant en communauté : un essai contrôlé randomisé à simple insu. Gerontology. 2016;62(2):200-209. doi:10.1159/000439129
15. Insel T. Publication de l'ancien directeur du NIMH Thomas Insel : Pas de santé sans santé mentale. Institut national de la santé mentale. 2011.
16. Plana-Ripoll O, Pedersen CB, Agerbo E, et al. Une analyse complète des indicateurs de santé liés à la mortalité associés aux troubles mentaux : une étude de cohorte nationale basée sur les registres. Lancet. 2019;394(10211):1827-1835. doi:10.1016/S0140-6736(19)32316-5