最適な睡眠時間は正確にどれくらいか？新たな研究が最適な時間数を特定
ああ、睡眠です。適切な量を確保できると、体調は非常に良く感じられます。しかし、1晩か2晩よく眠れなかったり、さらに悪いことに一晩まったく眠れなかったりすると、ほとんど機能できなくなります。あなたも他のすべての人間と同じように、睡眠について生涯にわたる個人的な経験を持っており、それが自分の機能、あるいは機能しなさにどれほど大きな影響を与えるかを直接体験してきたはずです。
したがって、睡眠が脳の最適な機能においてまさに基礎的な役割を果たし、認知および感情処理、さらに記憶と心理的健康にとって極めて重要であることは、大きな驚きではありません。睡眠はまた、眠っている間に神経組織から老廃物を実際に除去することで、脳を保護します。
研究者たちは長年、睡眠の特性の1つ、すなわち毎晩何時間眠るかという睡眠時間の変化が、心血管および脳血管（脳の血管）疾患ならびに認知症を含む複数の状態と関連していることを把握していました。
非線形の関係
しかし、ここからが興味深い点です。睡眠時間とこれらの疾患発症との関係は、必ずしも単純ではありません。睡眠が少なすぎる場合（1晩6.5時間以下）も、多すぎる場合（9時間超）も、いずれもリスク上昇と関連していることがわかっています。「多ければ多いほど良い」という話では決してありません。
過去の研究では、55歳以上の研究参加者において、睡眠時間が1時間短くなるごとに脳室容積が0.59%増加することが示されています。脳室とは、脳組織の深部に位置し、脳脊髄液で満たされた、互いに連絡する空洞のネットワークです。MRIで示されるこれらの脳室の拡大は、長年にわたりアルツハイマー病の進行と関連づけられてきました。
睡眠時間の短さは、神経線維で構成される脳内組織である白質の構造変化とも関連しています。これは、認知症患者の多くで運動機能が低下し、その後、歩行、物を拾うこと、さらには自分で食事をしたり着替えたりすることが難しくなる理由を説明します。睡眠時間と脳構造を調べたこれまでの研究は、いずれも線形関係に焦点を当てており、上記のように睡眠が少なすぎても多すぎても有害であるという、明確な非線形関係には焦点を当てていなかったようです。
新しい研究
しかし現在、中国の復旦大学と英国のケンブリッジ大学の研究者による新しい研究が、権威ある学術誌Nature Agingに2022年4月に発表され、この非線形関係を直接検証することでこの点を修正することを目的としました。科学者たちは、UK Biobankとして知られるデータベースからデータを取得しました。このデータベースは、英国の参加者から得られた遺伝情報および健康情報の非常に大規模なリポジトリであり、研究資源として広く利用されています。データベースに含まれる情報には、認知評価、メンタルヘルス質問票、脳画像研究、詳細な遺伝情報が含まれます。
研究者たちは、38歳から73歳までの成人約500,000人のデータを調べました。研究開始時点でのチームの科学的推測（科学用語では仮説）は、睡眠時間と認知症発症との間に見られるこの同じ非線形関係が、睡眠時間とメンタルヘルスとの関係、ならびに睡眠時間、認知、そして脳そのものの構造との関係にも当てはまるだろうというものでした。
結果
研究では、記憶や反応時間を含む認知課題における低いパフォーマンスに対して、睡眠が少なすぎることと多すぎることの双方に明確な関連が示されました。睡眠時間はまた、うつ、不安、さらには自傷行動を含むメンタルヘルス症状とも、同じ両側性の関係を示しました。画像データによって判断された脳構造の変化でさえ、特に認知症で影響を受ける脳領域において、この同じ非線形の関連を示しました。
この研究では、これらの非線形パターンが異なる年齢層でどのように反映されるかも調べました。その結果、参加者が高齢になるにつれて、脳容積と認知機能の双方が低下し、44歳から59歳の参加者で最も顕著な関係が見られることが示されました。興味深いことに、メンタルヘルスに関しては結果がやや異なりました。この研究は、参加者の睡眠時間とメンタルヘルスおよび認知との関連が、参加者が65歳以降に近づくにつれて徐々に低下することを明確に示しました。
研究者たちはさらに、研究開始時に最適ではない睡眠時間だった人々を追跡することで、知見を補強しました。追跡調査により、時間の経過とともに、これらの参加者の認知機能が低下し、精神症状が増加することが明らかになりました。
この研究があなたの認知健康に意味すること
では、これらすべてのデータは興味深いとしても、あなたの健康にとって実際には何を意味するのでしょうか。最も重要なのは、認知機能と感情面の健康を維持するために、確保すべき最適な睡眠時間はあるのかという点です。
この研究から得られる大きな要点は、睡眠時間という観点での睡眠の調節が、最適な脳機能だけでなく、メンタルヘルスとウェルビーイングにとっても不可欠であるということです。睡眠はまた、遺伝学やその他の脳メカニズムを含む経路の中に位置しているようです。
ゴルディロックスの法則
この研究では、およそ7時間の一貫した睡眠パターンが、最適な長期的健康に最も良いことが特定されました。ゴルディロックスを言い換えれば、「少なすぎず、多すぎず、ちょうどよい。」ということです。
研究者たちはさらに、シフト勤務や出張・移動を伴う仕事に従事する人々にとって、この推奨が特に重要であると強調しています。睡眠が少なすぎることも多すぎることも、有害であることが示されている点を念頭に置いてください。
これは、毎晩きっちり7時間眠らなければならないという意味ではありません。少し短くても、少し長くても問題ない人もいるでしょう。しかし、7時間より数時間も短い、あるいは長い睡眠を続けるべきではありません。
この研究が示したもう1つのポイントは、睡眠の一貫性です。毎晩の睡眠時間が、ある夜は5時間、次の夜は6時間、その後の数晩は8時間といったように、毎週大きくばらつくことは望ましくありません。無理のない範囲で、毎晩の睡眠時間をできるだけ一定の数値、理想的には7時間に近づけるよう努めてください。
多くの人は年齢を重ねるにつれて、睡眠パターンの変化を経験します。これらの変化には、入眠困難や中途覚醒、そして得られる睡眠の量と質の低下が含まれます。睡眠の最適化はそれ自体が大きなテーマですが、最も重要なヒントは、リラックスできる夜のルーティンを守ること、夕方以降の明るい光への曝露、特に電子スクリーンやLED電球からのブルーライトを避けること、就寝の少なくとも6時間前からカフェイン摂取を避けること、そして午後8時以降の水分摂取を制限することです。
朝にできるもう1つの非常に効果的な方法は、起床したらすぐ、人工光を浴びる前に外へ出て、少なくとも5分間、顔に日光を浴びることです。この自然光への曝露は、その日のマスター概日時計をセットし、その夜の良質な睡眠に向けて身体を整えます。
もちろん、睡眠を微調整することは、健康を最適化するための全体的な旅の一部にすぎません。一貫した質の高い睡眠を確保するだけでなく、運動、ストレス管理、栄養、そしてターゲット型サプリメンテーションを組み合わせることで、これを実現できます。
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