Muchos dueños de perros sospechan en secreto que están mejor por tener a su cachorro, pero puede que no se den cuenta de que la ciencia está de acuerdo. Investigaciones recientes muestran que nuestros perros pueden ayudarnos a vivir vidas más largas, saludables y felices.

Los perros pueden traer una vida más larga
Investigaciones anteriores han intentado averiguar si las mascotas pueden afectar la esperanza de vida de una persona. Sin embargo, muchos de estos estudios fueron pequeños, inconclusos o los resultados de diferentes estudios se contradecían entre sí. Por lo tanto, dos grupos de investigadores examinaron grupos más grandes de personas para intentar llegar a una mejor respuesta.

En un nuevo estudio, los investigadores combinaron muchos experimentos pasados en un solo grupo grande [1]. ¡Este nuevo análisis contenía información sobre casi 4 millones de personas! Los investigadores compararon la esperanza de vida de los dueños de mascotas frente a los no dueños de mascotas. Las personas con perros tenían un 24% menos de probabilidad de morir durante el transcurso de los estudios. Este riesgo reducido fue aún mayor cuando los investigadores observaron solo las muertes debidas a condiciones cardíacas. Las personas con un amigo de cuatro patas tenían un 31% menos de probabilidad de morir por enfermedad cardiovascular.

El segundo estudio estableció un vínculo aún más estrecho entre la tenencia de perros y la muerte relacionada con afecciones cardíacas [2]. Cuando una persona sufre un ataque al corazón o un derrame cerebral, es mucho más probable que tenga otro, por lo que esta investigación analizó a más de 180,000 personas que habían experimentado previamente un ataque al corazón o un derrame cerebral. Los dueños de perros tenían menos probabilidades de tener otro ataque al corazón y un 21% menos de probabilidades de morir. Curiosamente, el efecto fue aún más fuerte para las personas que vivían solas, en comparación con las personas que vivían con una pareja o un hijo. Esta investigación muestra que los perros pueden ayudarnos a todos a vivir más tiempo, posiblemente debido a una mejor salud cardiovascular.

Perros y salud del corazón
Hay varias razones por las que puede haber un vínculo entre tener un perro y tener una buena salud cardíaca:

  • Las personas con perros son más activas físicamente [3]. Las necesidades de tu perro te dan una buena razón para levantarte del sofá y salir a caminar. El ejercicio conduce a una presión arterial más baja y mejores niveles de colesterol, lo que hace que el corazón y los vasos sanguíneos de una persona sean más saludables.
  • Tener un perro tiende a hacer que una persona pase más tiempo al aire libre, ya sea caminando por la cuadra o yendo a un parque local. Pasar el tiempo en la naturaleza también está relacionado con mejor salud [4].
  • Compartir tu hogar con una mascota puede llevar a menos estrés, lo que puede mejorar la función cardíaca. En un estudio, las personas pudieron reducir su presión arterial después de adoptar una mascota [5]. Tener niveles normales de presión arterial se ha relacionado con tener una vida más larga [6].

Parece que las mascotas, y en particular los perros, brindan a las personas una mejor salud cardíaca y conducen a una vida más larga. La Asociación Americana del Corazón incluso ha dicho que tener un perro puede ayudar a reducir el riesgo de enfermedad cardíaca de una persona, cuando se combina con otros tratamientos establecidos [7].

El papel de las mascotas en la salud mental
¿De qué otra manera pueden las mascotas hacernos más saludables? Una forma es que mejoran nuestra salud mental, lo cual también ha sido vinculado a vivir una vida más larga.

Un estudio encontró que cuando las personas jugaban con sus perros, sus cerebros producían más oxitocina [8]. Además, cuanto más fuerte era la relación de una persona con su perro, más oxitocina producían. La oxitocina es una hormona que se descubrió por primera vez por su papel en el embarazo y la vinculación madre-bebé. Ahora sabemos que también está involucrada en otros tipos de relaciones sociales. La oxitocina influye en nuestra felicidad y disposición a confiar y amar a los demás [9]. Tiene sentido que esta hormona también esté involucrada en la vinculación con nuestras mascotas. Algunos expertos han encontrado que las relaciones con nuestras mascotas son a menudo similares a las de un padre y un hijo, y tienen elementos de amor y aceptación incondicionales [10].

Las mascotas también pueden levantarnos el ánimo. Las personas que tienen mascotas, y especialmente las que tienen perros, han reportado tener una mejor salud mental y sentirse más satisfechas con sus vidas [11]. Los dueños de mascotas tienden a tener tasas más bajas de depresión también [12].

Los perros juegan roles sociales importantes en nuestras vidas. Muchas personas están tan apegadas a nuestros compañeros animales como lo estamos a nuestros compañeros humanos, si no más. No es raro que las personas sientan que su mascota es un miembro de su familia. Especialmente para las personas que viven solas o están más desconectadas de otras personas, las mascotas pueden aliviar los sentimientos de soledad y aislamiento [12]. Esto es muy importante, especialmente a medida que envejecemos. La soledad se ha relacionado con una peor salud, incluyendo una disminución de la capacidad mental, peor salud cardíaca y la enfermedad de Alzheimer [13]. Las mascotas pueden ayudarnos a protegernos contra estas cosas a medida que envejecemos, dándonos más tiempo para vivir saludablemente. Y este efecto no se limita solo a los perros: incluso cuidar grillos como mascotas ha demostrado mejorar la salud mental de las personas mayores [14]!

Pensar en impulsar y mantener la salud mental es importante para las personas que desean vivir más tiempo. Las personas con enfermedades mentales graves pueden morir de 14 a 32 años antes [15]. Tienen más probabilidades de contraer enfermedades crónicas, lo que puede hacer que se enfermen antes en la vida y no vivan tanto. Incluso las personas con enfermedades mentales menos graves tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades como cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas y pulmonares. Entre todas las personas con trastornos mentales, los hombres tienen una esperanza de vida diez años menor, y las mujeres viven un promedio de siete años menos [16]. Tomar medidas para abordar la salud mental puede marcar una gran diferencia. Tener un perro puede desempeñar un papel importante en el tratamiento de condiciones de salud que pueden restar años a la vida de una persona.

Nuestras mascotas pueden ayudarnos a vivir mucho tiempo
Además de una mejor salud cardíaca y una mejor salud mental, muchos otros beneficios para la salud también se han reportado para las personas que tienen mascotas. Estos incluyen: [13]
• Reducción de la demencia en los residentes de hogares de ancianos
• Menos agitación y agresión
• Niveles de dolor más bajos
• Mayor atención plena
• Menor riesgo de muerte súbita en personas con epilepsia
• Menos ansiedad, depresión y enojo en personas que han experimentado trauma
• Menos hormonas del estrés como el cortisol, y aumento de dopamina

Muchas de estas cosas juegan un papel en vivir una vida larga y feliz. Los perros pueden no protegernos completamente de la enfermedad y la muerte, pero pueden desempeñar un papel importante en nuestros estilos de vida saludables. Nuestros compañeros caninos definitivamente se han ganado el título de el mejor amigo del hombre.

Referencias:

1. Kramer CK, Mehmood S, Suen RS. Propiedad de perros y supervivencia: una revisión sistemática y un metaanálisis. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005554. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.119.005554
2. Mubanga M, Byberg L, Egenvall A, Ingelsson E, Fall T. Propiedad de Perros y Supervivencia Después de un Evento Cardiovascular Mayor: Un Estudio Prospectivo Basado en Registros. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005342. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.118.005342
3. Serpell J. Efectos beneficiosos de la tenencia de mascotas en algunos aspectos de la salud y el comportamiento humanos. J R Soc Med. 1991;84(12):717-720.
4. Twohig-Bennett C, Jones A. Los beneficios para la salud del gran aire libre: Una revisión sistemática y un metaanálisis de la exposición a espacios verdes y los resultados de salud. Environ Res. 2018;166:628-637. doi:10.1016/j.envres.2018.06.030
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. La tenencia de mascotas, pero no la terapia con inhibidores de la ECA, atenúa las respuestas de la presión arterial en el hogar al estrés mental. Hipertensión. 2001;38(4):815-820.
6. Franco OH, Peeters A, Bonneux L, de Laet C. Presión arterial en la adultez y esperanza de vida con enfermedad cardiovascular en hombres y mujeres: análisis del curso de vida. Hypertension. 2005;46(2):280-286. doi:10.1161/01.HYP.0000173433.67426.9b
7. Levine GN, Allen K, Braun LT, et al. Propiedad de mascotas y riesgo cardiovascular: una declaración científica de la American Heart Association. Circulation. 2013;127(23):2353-2363. doi:10.1161/CIR.0b013e31829201e1
8. Nagasawa M, Kikusui T, Onaka T, Ohta M. La mirada del perro a su dueño aumenta la oxitocina urinaria del dueño durante la interacción social. Horm Behav. 2009;55(3):434-441. doi:10.1016/j.yhbeh.2008.12.002
9. Magon N, Kalra S. La historia orgásmica de la oxitocina: Amor, lujuria y trabajo de parto. Indian J Endocrinol Metab. 2011;15 Suppl 3(Suppl3):S156-S161. doi:10.4103/2230-8210.84851
10. Archer J. ¿Por qué la gente ama a sus mascotas? Evol Hum Behav. 1997;18(4):237-259. doi:10.1016/S0162-3095(99)80001-4
11. Bao KJ, Schreer G. Mascotas y Felicidad: Examinando la Asociación entre la Tenencia de Mascotas y el Bienestar. Anthrozoös. 2016;29(2):283-296. doi:10.1080/08927936.2016.1152721
12. Hess-Holden CL, Monaghan CL, Justice CA. Grupos de Apoyo para el Duelo por Mascotas: Una Guía para Profesionales de la Salud Mental. J Creat Ment Health. 2017;12(4):440-450. doi:10.1080/15401383.2017.1328291
13. Matchock RL. Propiedad de mascotas y salud física. Curr Opin Psychiatry. 2015;28(5):386-392. doi:10.1097/YCO.0000000000000183
14. Ko HJ, Youn CH, Kim SH, Kim SY. Efecto de los insectos como mascotas en la salud psicológica de las personas mayores que viven en la comunidad: un ensayo controlado, aleatorizado y simple ciego. Gerontología. 2016;62(2):200-209. doi:10.1159/000439129
15. Insel T. Publicación del exdirector del NIMH Thomas Insel: No hay salud sin salud mental. Instituto Nacional de Salud Mental. 2011.
16. Plana-Ripoll O, Pedersen CB, Agerbo E, et al. Un análisis exhaustivo de los indicadores de salud relacionados con la mortalidad asociados con trastornos mentales: un estudio de cohorte basado en registros a nivel nacional. Lancet. 2019;394(10211):1827-1835. doi:10.1016/S0140-6736(19)32316-5