L'Ultimo Trattamento Anti-Aging: Prendere un Cane?

Molti proprietari di cani sospettano segretamente che stare con il loro cucciolo li faccia sentire meglio, ma potrebbero non rendersi conto che la scienza è d'accordo. Ricerche recenti dimostrano che i nostri cani possono aiutarci a vivere più a lungo, in modo più sano e felice.

I cani possono allungare la vita
Ricerche passate hanno cercato di scoprire se gli animali domestici possano influenzare la durata della vita di una persona. Tuttavia, molti di questi studi erano di piccole dimensioni, inconcludenti, oppure i risultati di diverse ricerche si contraddicevano a vicenda. Pertanto, due gruppi di ricercatori hanno esaminato gruppi più ampi di persone per cercare di fornire una risposta migliore.

In un nuovo studio, i ricercatori hanno combinato molti esperimenti passati in un unico grande gruppo [1]. Questa nuova analisi conteneva informazioni su quasi 4 milioni di persone! I ricercatori hanno confrontato la durata della vita dei proprietari di animali domestici rispetto a chi non ne aveva. Le persone con cani hanno avuto una probabilità di morire inferiore del 24% nel corso degli studi. Questo rischio ridotto era ancora più marcato quando i ricercatori hanno considerato solo le morti dovute a problemi cardiaci. Le persone con un amico a quattro zampe avevano una probabilità inferiore del 31% di morire per malattie cardiovascolari.

Il secondo studio ha stabilito un legame ancora più stretto tra il possesso di un cane e la morte correlata a condizioni cardiache [2]. Quando una persona ha un infarto o un ictus, è molto più probabile che ne abbia un altro, quindi questa ricerca ha esaminato oltre 180.000 persone che avevano precedentemente subito un infarto o un ictus. I proprietari di cani avevano meno probabilità di avere un altro infarto e il 21% in meno di probabilità di morire. È interessante notare che l'effetto era ancora più forte per le persone che vivevano da sole, rispetto a quelle che vivevano con un partner o un figlio. Questa ricerca mostra che i cani possono aiutarci tutti a vivere più a lungo, probabilmente grazie a una migliore salute cardiovascolare.

Cani e salute del cuore
Esistono diverse ragioni per cui potrebbe esserci un legame tra avere un cane e avere una buona salute cardiaca:

  • Le persone con cani sono più attive fisicamente [3]. Le esigenze del tuo cane ti danno un buon motivo per alzarti dal divano e fare una passeggiata. L'esercizio fisico porta a una pressione sanguigna più bassa e a livelli di colesterolo migliori, il che rende più sano il cuore e i vasi sanguigni di una persona.
  • Avere un cane tende a far trascorrere più tempo all'aperto, che significhi fare il giro dell'isolato o andare in un parco locale. Anche trascorrere del tempo nella natura è collegato a una migliore salute [4].
  • Condividere la casa con un animale domestico può portare a meno stress, il che può migliorare la funzione cardiaca. In uno studio, le persone sono riuscite a ridurre la loro pressione sanguigna dopo aver adottato un animale domestico [5]. Avere livelli di pressione sanguigna normali è stato collegato a una maggiore durata della vita [6].

Sembra che gli animali domestici, e in particolare i cani, diano alle persone una maggiore salute cardiaca e portino a una vita più lunga. L'American Heart Association ha persino affermato che il possesso di un cane può aiutare a ridurre il rischio di malattie cardiache di una persona, se combinato con altri trattamenti consolidati [7].

Il ruolo degli animali domestici nella salute mentale
In che altro modo gli animali domestici possono renderci più sani? Un modo è che potenziano la nostra salute mentale, anch'essa collegata a una vita più lunga.

Uno studio ha scoperto che quando le persone giocavano con i loro cani, il loro cervello produceva più ossitocina [8]. Inoltre, più forte era il rapporto di una persona con il proprio cane, più ossitocina produceva. L'ossitocina è un ormone scoperto inizialmente per il suo ruolo nella gravidanza e nel legame madre-figlio. Ora sappiamo che è coinvolto anche in altri tipi di relazioni sociali. L'ossitocina influenza la nostra felicità e la nostra disponibilità a fidarci e amare gli altri [9]. Ha senso che questo ormone sia coinvolto anche nel legame con i nostri animali domestici. Alcuni esperti hanno scoperto che le relazioni con i nostri animali domestici sono spesso simili a quelle tra genitore e figlio, e hanno elementi di amore e accettazione incondizionati [10].

Gli animali domestici possono anche sollevare il nostro umore. Le persone che possiedono animali domestici, e in particolare i cani, hanno riferito di avere una migliore salute mentale e di sentirsi più soddisfatte della propria vita [11]. I proprietari di animali domestici tendono ad avere anche tassi di depressione più bassi [12].

I cani svolgono ruoli sociali importanti nelle nostre vite. Molte persone sono attaccate ai loro compagni animali tanto quanto a quelli umani, se non di più. Non è raro che le persone sentano che il loro animale domestico è un membro della famiglia. Soprattutto per le persone che vivono da sole o sono più disconnesse dagli altri, gli animali domestici possono attenuare i sentimenti di solitudine e isolamento [12]. Questo è molto importante, specialmente con l'avanzare dell'età. La solitudine è stata collegata a una salute peggiore, inclusa una diminuzione delle capacità mentali, una peggiore salute cardiaca e il morbo di Alzheimer [13]. Gli animali domestici possono aiutarci a proteggerci da queste cose con l'avanzare dell'età, dandoci più tempo per vivere in salute. E questo effetto non è limitato solo ai cani: persino prendersi cura dei grilli come animali domestici ha dimostrato di migliorare la salute mentale degli anziani [14]!

Pensare a potenziare e mantenere la salute mentale è importante per le persone che desiderano vivere a lungo. Le persone con gravi malattie mentali possono morire 14-32 anni prima [15]. Hanno maggiori probabilità di contrarre malattie croniche, il che può renderle più malate precocemente nella vita e non vivere altrettanto a lungo. Anche le persone con malattie mentali meno gravi hanno un rischio maggiore di malattie come cancro, diabete, malattie cardiache e polmonari. Tra tutte le persone con disturbi mentali, gli uomini hanno una durata della vita più breve di 10 anni e le donne vivono in media sette anni in meno [16]. Prendere provvedimenti per affrontare la salute mentale può fare una grande differenza. Avere un cane può svolgere un ruolo importante nell'affrontare condizioni di salute che possono togliere anni alla vita di una persona.

I nostri animali domestici possono aiutarci a vivere a lungo
Oltre a una migliore salute cardiaca e mentale, sono stati riportati anche molti altri benefici per la salute per le persone che possiedono animali domestici. Questi includono: [13]
• Riduzione della demenza nei residenti delle case di cura
• Meno agitazione e aggressività
• Livelli di dolore più bassi
• Maggiore consapevolezza
• Minor rischio di morte improvvisa nelle persone con epilessia
• Meno ansia, depressione e rabbia nelle persone che hanno subito traumi
• Meno ormoni dello stress come il cortisolo e aumento della dopamina

Molte di queste cose giocano un ruolo nel vivere una vita lunga e felice. I cani potrebbero non proteggerci completamente da malattie e morte, ma possono svolgere una parte importante nei nostri stili di vita sani. I nostri compagni canini si sono sicuramente guadagnati il titolo di migliori amici dell'uomo.

Riferimenti:

1. Kramer CK, Mehmood S, Suen RS. Dog Ownership and Survival: A Systematic Review and Meta-Analysis. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005554. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.119.005554
2. Mubanga M, Byberg L, Egenvall A, Ingelsson E, Fall T. Dog Ownership and Survival After a Major Cardiovascular Event: A Register-Based Prospective Study. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005342. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.118.005342
3. Serpell J. Beneficial effects of pet ownership on some aspects of human health and behaviour. J R Soc Med. 1991;84(12):717-720.
4. Twohig-Bennett C, Jones A. The health benefits of the great outdoors: A systematic review and meta-analysis of greenspace exposure and health outcomes. Environ Res. 2018;166:628-637. doi:10.1016/j.envres.2018.06.030
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. Pet ownership, but not ace inhibitor therapy, blunts home blood pressure responses to mental stress. Hypertension. 2001;38(4):815-820.
6. Franco OH, Peeters A, Bonneux L, de Laet C. Blood pressure in adulthood and life expectancy with cardiovascular disease in men and women: life course analysis. Hypertension. 2005;46(2):280-286. doi:10.1161/01.HYP.0000173433.67426.9b
7. Levine GN, Allen K, Braun LT, et al. Pet ownership and cardiovascular risk: a scientific statement from the American Heart Association. Circulation. 2013;127(23):2353-2363. doi:10.1161/CIR.0b013e31829201e1
8. Nagasawa M, Kikusui T, Onaka T, Ohta M. Dog's gaze at its owner increases owner's urinary oxytocin during social interaction. Horm Behav. 2009;55(3):434-441. doi:10.1016/j.yhbeh.2008.12.002
9. Magon N, Kalra S. The orgasmic history of oxytocin: Love, lust, and labor. Indian J Endocrinol Metab. 2011;15 Suppl 3(Suppl3):S156-S161. doi:10.4103/2230-8210.84851
10. Archer J. Why do people love their pets? Evol Hum Behav. 1997;18(4):237-259. doi:10.1016/S0162-3095(99)80001-4
11. Bao KJ, Schreer G. Pets and Happiness: Examining the Association between Pet Ownership and Wellbeing. Anthrozoös. 2016;29(2):283-296. doi:10.1080/08927936.2016.1152721
12. Hess-Holden CL, Monaghan CL, Justice CA. Pet Bereavement Support Groups: A Guide for Mental Health Professionals. J Creat Ment Health. 2017;12(4):440-450. doi:10.1080/15401383.2017.1328291
13. Matchock RL. Pet ownership and physical health. Curr Opin Psychiatry. 2015;28(5):386-392. doi:10.1097/YCO.0000000000000183
14. Ko HJ, Youn CH, Kim SH, Kim SY. Effect of Pet Insects on the Psychological Health of Community-Dwelling Elderly People: A Single-Blinded, Randomized, Controlled Trial. Gerontology. 2016;62(2):200-209. doi:10.1159/000439129
15. Insel T. Post by Former NIMH Director Thomas Insel: No Health Without Mental Health. National Institute of Mental Health. 2011.
16. Plana-Ripoll O, Pedersen CB, Agerbo E, et al. A comprehensive analysis of mortality-related health metrics associated with mental disorders: a nationwide, register-based cohort study. Lancet. 2019;394(10211):1827-1835. doi:10.1016/S0140-6736(19)32316-5