Muitos donos de cães suspeitam secretamente que estão melhor por possuírem o seu cão, mas podem não perceber que a ciência concorda. Pesquisas recentes mostram que os nossos cães podem ajudar-nos a viver vidas mais longas, saudáveis e felizes.

Os cães podem trazer uma vida mais longa
Pesquisas anteriores tentaram descobrir se os animais de estimação podem afetar a longevidade de uma pessoa. No entanto, muitos desses estudos eram pequenos, inconclusivos ou os resultados de diferentes estudos contradiziam-se entre si. Portanto, dois grupos de investigadores examinaram grupos maiores de pessoas para tentar chegar a uma resposta melhor.

Num novo estudo, os investigadores combinaram muitas experiências passadas num grande grupo [1]. Esta nova análise continha informações sobre quase 4 milhões de pessoas! Os investigadores compararam a longevidade dos donos de animais de estimação com a dos não-donos. As pessoas com cães tinham uma probabilidade 24% menor de morrer ao longo dos estudos. Este risco reduzido era ainda mais forte quando os investigadores analisavam apenas mortes devido a condições cardíacas. As pessoas com um amigo de quatro patas eram 31% menos propensas a morrer de doenças cardiovasculares.

O segundo estudo estabeleceu uma ligação ainda mais estreita entre a posse de cães e a morte relacionada a condições cardíacas [2]. Quando uma pessoa tem um ataque cardíaco ou um AVC, é muito mais provável que tenha outro, por isso esta pesquisa analisou mais de 180.000 pessoas que já tinham sofrido um ataque cardíaco ou um AVC. Os donos de cães eram menos propensos a ter outro ataque cardíaco e 21% menos propensos a morrer. Curiosamente, o efeito foi ainda mais forte para as pessoas que viviam sozinhas, em comparação com as pessoas que viviam com um parceiro ou filho. Esta pesquisa mostra que os cães podem ajudar todos nós a viver mais tempo, possivelmente devido a uma melhor saúde cardiovascular.

Cães e Saúde Cardíaca
Existem várias razões pelas quais pode haver uma ligação entre ter um cão e ter uma boa saúde cardíaca:

  • Pessoas com cães são mais fisicamente ativas [3]. As necessidades do seu cão dão-lhe uma boa razão para sair do sofá e ir dar um passeio. O exercício leva a uma pressão arterial mais baixa e a melhores níveis de colesterol, o que torna o coração e os vasos sanguíneos de uma pessoa mais saudáveis.
  • Ter um cão tende a fazer com que uma pessoa passe mais tempo ao ar livre, seja a dar uma volta ao quarteirão ou a ir a um parque local. Passar tempo ao ar livre também está associado a melhor saúde [4].
  • Partilhar a sua casa com um animal de estimação pode levar a menos stress, o que pode melhorar a função cardíaca. Num estudo, as pessoas conseguiram reduzir a pressão arterial após adotarem um animal de estimação [5]. Ter níveis normais de pressão arterial tem sido associado a uma maior longevidade [6].

Parece que os animais de estimação, e em particular os cães, proporcionam às pessoas uma melhor saúde cardíaca e levam a uma vida mais longa. A American Heart Association chegou a afirmar que possuir um cão pode ajudar a reduzir o risco de doenças cardíacas de uma pessoa, quando combinado com outros tratamentos estabelecidos [7].

O Papel dos Animais de Estimação na Saúde Mental
De que outra forma os animais de estimação nos podem tornar mais saudáveis? Uma maneira é que eles melhoram a nossa saúde mental, o que também tem sido associado a uma vida mais longa.

Um estudo descobriu que, quando as pessoas brincavam com os seus cães, os seus cérebros produziam mais oxitocina [8]. Além disso, quanto mais forte era a relação de uma pessoa com o seu cão, mais oxitocina produzia. A oxitocina é uma hormona que foi inicialmente descoberta por ter um papel na gravidez e na ligação entre mãe e bebé. Agora, sabemos que está envolvida em outros tipos de relações sociais também. A oxitocina influencia a nossa felicidade e disposição para confiar e amar os outros [9]. Faz sentido que esta hormona esteja também envolvida na ligação com os nossos animais de estimação. Alguns especialistas descobriram que as relações com os nossos animais de estimação são muitas vezes semelhantes às de um pai e filho, e têm elementos de amor incondicional e aceitação [10].

Os animais de estimação também podem levantar o nosso ânimo. As pessoas que possuem animais de estimação, e especialmente aquelas que possuem cães, relataram ter uma melhor saúde mental e sentir-se mais satisfeitas com as suas vidas [11]. Os donos de animais de estimação tendem a ter taxas mais baixas de depressão também [12].

Os cães desempenham papéis sociais importantes nas nossas vidas. Muitas pessoas estão tão apegadas aos nossos companheiros animais quanto estamos aos nossos companheiros humanos, se não mais. Não é incomum que as pessoas sintam que o seu animal de estimação é um membro da família. Especialmente para pessoas que vivem sozinhas ou estão mais desconectadas de outras pessoas, os animais de estimação podem aliviar sentimentos de solidão e isolamento [12]. Isto é muito importante, especialmente à medida que envelhecemos. A solidão tem sido associada a pior saúde, incluindo diminuição da capacidade mental, pior saúde cardíaca e doença de Alzheimer [13]. Os animais de estimação podem ajudar a proteger-nos contra estas coisas à medida que envelhecemos, dando-nos mais tempo para viver com saúde. E este efeito não se limita apenas aos cães – até mesmo cuidar de grilos de estimação tem mostrado melhorar a saúde mental das pessoas mais velhas [14]!

Pensar em impulsionar e manter a saúde mental é importante para as pessoas que querem viver mais tempo. Pessoas com doenças mentais graves podem morrer 14-32 anos mais cedo [15]. Elas têm maior probabilidade de contrair doenças crónicas, o que pode fazê-las adoecer mais cedo na vida e não viver tanto tempo. Mesmo pessoas com doenças mentais menos graves têm um risco maior de doenças como cancro, diabetes, doenças cardíacas e pulmonares. Entre todas as pessoas com transtornos mentais, os homens têm uma expectativa de vida menor em 10 anos, e as mulheres vivem em média sete anos a menos [16]. Tomar medidas para tratar da saúde mental pode fazer uma grande diferença. Ter um cão pode desempenhar um papel importante no tratamento de condições de saúde que podem tirar anos da vida de uma pessoa.

Os Nossos Animais de Estimação Podem Ajudar-nos a Viver Muito Tempo
Além de uma melhor saúde cardíaca e uma melhor saúde mental, muitos outros benefícios para a saúde também foram relatados para pessoas que possuem animais de estimação. Estes incluem: [13]
• Redução da demência em residentes de lares de idosos
• Menos agitação e agressividade
• Níveis de dor mais baixos
• Aumento da atenção plena
• Menor risco de morte súbita em pessoas com epilepsia
• Menos ansiedade, depressão e raiva em pessoas que sofreram trauma
• Menos hormonas de stress, como o cortisol, e aumento da dopamina

Muitas destas coisas desempenham um papel em viver uma vida longa e feliz. Os cães podem não nos proteger completamente da doença e da morte, mas podem desempenhar um papel importante nos nossos estilos de vida saudáveis. Os nossos companheiros caninos definitivamente mereceram o título de melhor amigo do homem.

Referências:

1. Kramer CK, Mehmood S, Suen RS. Propriedade de Cães e Sobrevivência: Uma Revisão Sistemática e Meta-Análise. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005554. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.119.005554
2. Mubanga M, Byberg L, Egenvall A, Ingelsson E, Fall T. Propriedade de Cães e Sobrevivência Após um Evento Cardiovascular Major: Um Estudo Prospectivo Baseado em Registos. Circ Cardiovasc Qual Outcomes. 2019;12(10):e005342. doi:10.1161/CIRCOUTCOMES.118.005342
3. Serpell J. Efeitos benéficos da posse de animais de estimação em alguns aspetos da saúde e comportamento humanos. J R Soc Med. 1991;84(12):717-720.
4. Twohig-Bennett C, Jones A. Os benefícios para a saúde do grande ar livre: Uma revisão sistemática e meta-análise da exposição a espaços verdes e resultados de saúde. Environ Res. 2018;166:628-637. doi:10.1016/j.envres.2018.06.030
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. A posse de animais de estimação, mas não a terapia com inibidores da ECA, atenua as respostas da pressão arterial em casa ao stress mental. Hypertension. 2001;38(4):815-820.
6. Franco OH, Peeters A, Bonneux L, de Laet C. Pressão arterial na idade adulta e expectativa de vida com doença cardiovascular em homens e mulheres: análise do curso da vida. Hipertensão. 2005;46(2):280-286. doi:10.1161/01.HYP.0000173433.67426.9b
7. Levine GN, Allen K, Braun LT, et al. Posse de animais de estimação e risco cardiovascular: uma declaração científica da American Heart Association. Circulation. 2013;127(23):2353-2363. doi:10.1161/CIR.0b013e31829201e1
8. Nagasawa M, Kikusui T, Onaka T, Ohta M. O olhar do cão para o seu dono aumenta a oxitocina urinária do dono durante a interação social. Horm Behav. 2009;55(3):434-441. doi:10.1016/j.yhbeh.2008.12.002
9. Magon N, Kalra S. A história orgásmica da oxitocina: Amor, luxúria e trabalho de parto. Indian J Endocrinol Metab. 2011;15 Suppl 3(Suppl3):S156-S161. doi:10.4103/2230-8210.84851
10. Archer J. Porque é que as pessoas amam os seus animais de estimação? Evol Hum Behav. 1997;18(4):237-259. doi:10.1016/S0162-3095(99)80001-4
11. Bao KJ, Schreer G. Animais de Estimação e Felicidade: Examinando a Associação entre a Posse de Animais de Estimação e o Bem-Estar. Anthrozoös. 2016;29(2):283-296. doi:10.1080/08927936.2016.1152721
12. Hess-Holden CL, Monaghan CL, Justice CA. Grupos de Apoio ao Luto por Animais de Estimação: Um Guia para Profissionais de Saúde Mental. J Creat Ment Health. 2017;12(4):440-450. doi:10.1080/15401383.2017.1328291
13. Matchock RL. Propriedade de animais de estimação e saúde física. Curr Opin Psychiatry. 2015;28(5):386-392. doi:10.1097/YCO.0000000000000183
14. Ko HJ, Youn CH, Kim SH, Kim SY. Efeito dos Insetos de Estimação na Saúde Psicológica de Idosos Residentes na Comunidade: Um Ensaio Clínico Randomizado e Controlado com Cegamento Simples. Gerontologia. 2016;62(2):200-209. doi:10.1159/000439129
15. Insel T. Postagem do ex-Diretor do NIMH Thomas Insel: Não há saúde sem saúde mental. Instituto Nacional de Saúde Mental. 2011.
16. Plana-Ripoll O, Pedersen CB, Agerbo E, et al. Uma análise abrangente das métricas de saúde relacionadas com a mortalidade associadas a distúrbios mentais: um estudo de coorte nacional baseado em registos. Lancet. 2019;394(10211):1827-1835. doi:10.1016/S0140-6736(19)32316-5